第2章 紛い物の鬼

走っても走っても、奴らは追いかけて来る。

私はまだ走れそうだが、昼間私以上に歩き回った千鶴は目に見えて消耗し始めた。

咄嗟に手を握り、近くの路地へ隠れる。

安心したのか、千鶴がへなへなと座りこんだ。

それでもまだ警戒は解かずに千鶴の肩を抱き寄せ、懐剣に手をかける。

私達を探し回る音が、すぐ側で聞こえた。

「いねぇか」

必死で息を殺し、男が離れるのをじっと待つ。

いざとなれば、私が千鶴の盾となって逃がす覚悟もできている。勿論、男を殺す覚悟も。

声はどんどん近づいて来る。

懐剣を音を立てずに抜き放ち、背後に千鶴を庇って構える。

男の影が私達の隠れる路地にかかったその瞬間。
は


「ぎゃあああああ！！！」



「_____っ！？」

凄まじい悲鳴があがった。次いで、ドサッという音。

近くに居た男も驚いたようで、倒れた別の男の安否を確認しようと振り向く。

そしてその男もまた、断末魔をあげて地面に転がった。

「ひっ！」

千鶴が小さく叫び、後退る。壁に立てかけてあった板が倒れた。

その音で気付かれた。

男を斬った奴が、ゆっくりとこちらに歩みよってくる。

月光が、『それ』を照らし出した。




『それ』は雪のように白い髪と、血のように紅い目をしていた。

口の周りには、その目よりも赫い液体がこびりついている。

そして、その手には血に濡れた刀が握られていた。





「千鶴」

意を決して、後ろの妹に呼びかける。

「お姉、ちゃ、」

「私があいつを何とかするから、逃げて」

「でもっ！」

「私なら大丈夫」

すぐそこまで迫っている『それ』に視線を向けたまま、千鶴の頭を撫で、懐からもう一本の懐剣を抜き左手に構える。


まっすぐに、その化け物へ斬りかかった。


互いの刃が噛み合うと同時に、千鶴に叫ぶ。

「早く行きなさい千鶴！！」

弾かれたように千鶴が駆け出し、脇をすりぬけて行く。

それを追おうとした化け物の刀を、左手の剣で封じた。

「行かせないわよ、この化け物……！」

千鶴のことだけは絶対護る。

例え、こんな化け物が相手でも。

そう思い、私は下から右手を突き上げた。













血飛沫が、舞い踊る。