第11章 浄土と氷獄

その瞳には、最初、絶望と幻覚の混乱が浮かんだが、松乃の顔と声、そして彼女の衣から漂う極楽教独特の香を嗅ぐと、その瞳に理性の光が戻った。

「……」

菖蒲の声は出ないものの、その口元は確かに『松乃さん』と動いていた。目元に涙が溜まるその僅かな光は、生きる事への渇望をにじませている。

松乃は、急いで用意してきた厚い毛布で菖蒲を包み、自らの腕で優しく抱きかかえた。菖蒲の身体は驚くほど軽く、氷のように冷たく、骨張っていた。

「ごめんなさい、すぐに、楽にして差し上げます」

松乃は、菖蒲をしっかりと抱き、音もなく蔵から脱出した。











午前零時。

松乃は、菖蒲を教団の麓の集落にある、ひっそりとした寺院のお堂へと運び込んだ。すぐに呼ばれていた年老いた医師が、彼女の診察を始める。

「これは……ひとまず、診てみましょう」

重い沈黙

その末に診断が下される。

「かなり深刻な状況と言えましょう。
この方は、重度の肺炎、栄養失調、そして衰弱が激しすぎる。体温が著しく低い。正直に申し上げて、持ち直すかどうかは五分五分です」

医師の重い診断に、松乃は顔を歪ませた。しかし、絶望している暇はなかった。

松乃は医師に指示を出すと、静かに目を閉じ、胸の前で手を合わせた。

＿＿＿＿＿＿＿＿童磨様。わたくしは、菖蒲様を冷たい地獄から連れ出しました。どうか、あなた様が切り開かれます浄土にて、その命の炎を、再び灯させてください……





松乃の祈りが終わる頃、密使が到着し、松乃は実田を通じて静代へ『救出成功、ただし容態重篤』の報を届けさせた。

救済の第一段階は完了する。




そして、遠く離れた山中の寂れた祠で、静代は、ある重い儀式の準備を終えようとしていた。