第5章 水柱

それから、義勇は水柱としての隊務が始まり、生活がガラリと変わった。
とにかく忙しい。己の任務に加え、担当地区の見回り、隊士の救援など内容は多岐にわたる。その上、もちろん己の鍛錬も欠かせない。
正に『金はどんだけでもやるから身を粉にして働け』とでも言われているかのような激務だった。


「あれまあ、冨岡さん！」

家のことが何一つ出来なくなったために雇った女中が、玄関で倒れて眠る義勇を見付けて声を上げた。
四十代くらいの女性は買ってきた食材をひとまず横に置いて、義勇に呼びかける。

「こんなことろで寝てはいけませんよ！」
「………うぅ……」
「冨岡さん！」

女性に支えられてよろりと起き上がる。
そのまま自室に連れられ、布団に寝かされた。義勇は気絶したかのように眠る。


しばらく寝ると、いい香りに釣られて目が覚めた。

「……ん」

もぞりと体を起こし、ゆっくりと頭を覚醒させていく。隊服のままだったのでのろのろと着替えた。

「冨岡さん、ご飯召し上がりますか」
「食べる」

廊下から声がかかり、食事が運ばれてくる。
部屋で一人で食べる義勇。
元々食事の時などは喋らない人間ではあるが、この生活になってからはいよいよ喋らなくなった。

のしかかる疲れでうとうとしながら、箸を進める。美味しい。美味しいとは思うが、それだけだ。


『美味しいー！幸せー！ふふふっ』


琴音の声を思い出す。
彼女はいつも楽しそうに食べていた。義勇はいつもその姿を黙って見ているだけだったが、今と違って心はほかほかと暖かかった。

また一緒にご飯を食べたいと思った。



無言で食べ終わると、女中に声をかけた。

膳が下げられ、風呂に入る義勇。湯に浸かるとあちこち染みた。数カ所に切り傷を受けたのだと気が付く。痛みを感じるものの、そのまま肩まで湯に浸かり、疲れを解していく。

湯から上がると、片付けの終わった女中が挨拶をして帰っていった。
彼女には感謝している。彼女がいなければ、二週間で過労死しただろう。



一人きりの広い家。

義勇はまた布団に入ると、夢を見ることもなく深く眠った。


彼が、竈門炭治郎と運命的な出会いを果たすのは、このすぐ後のことだった。

琴音の知らないところで、もう一つの歯車が回り始める。