第21章 ネクストステージ

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同じ頃、禪院家の広い屋敷の廊下を着物姿の人間が2人歩いていた。


「で、真依ちゃんは死んだん？」


前を歩くのは金髪でピアスをした鋭い眼の男性、禪院直哉。
直毘人の末の息子だ。


「今は当主の心配を。それに死にかけているのは真希です」


直哉の後ろを歩く女性がそう答える。

彼女は直毘人の弟である禪院扇（おうぎ）の妻、真希と真依の母親だ。

実の娘が危ないというのにその声には心配の色はない。


「そんなん？ほなええわ。べっぴんさんやけど、真希ちゃんはアカン。アレは男を立てられへん。3歩後ろを歩かれへん女は背中刺されて死んだらええ」

「……」

直哉を通すため、戸を開けた彼女は黙ったまま。

「その点、真依ちゃんは立派さね。真希ちゃんと同じ顔、同じ乳、強がっとるけど、自分が女やと心底理解しとる」



直哉が入った部屋には既に2人いた。


「遅いぞ」

刀を差した細身の男、禪院扇が咎める。

「何をしていた？実の父親が峠を彷徨っている時に……！」



もう1人、直哉のいとこにあたる禪院甚壱（じんいち）は額に大きな十字傷がある筋骨隆々とした無精髭の男だ。

彼も顎に手を当て、咎めるように無言で直哉を睨んでいる。


「ごめんちゃい。でも別にええやろ、俺が来ても来やんでも」


2人に睨まれても直哉は気にも留めないどころかおどけて見せる。


「次の禪院家当主は俺なんやから」



3人がここに集められたのは禪院家26代当主である直毘人の危篤の報が入ったからだ。

直毘人が死亡すれば、彼の遺言に従い速やかに次の当主が発表されることになっている。


そして、その当主は既に決まっていると言っても過言ではなかった。