第10章 ジャズに乗せて踊ろう

「遅いですよ」
「ッ！」

忠告通り、遅かった。
動きも気づきも、全てが。

遅いせいで、そこそこまともに一発、相手の拳を食らってしまった。

「･･･っは、ぁ･･･ッ」

みぞおちが近かったせいで一瞬息苦しさを感じたが、直前で僅かに態勢を変えたおかげで、すぐに構えることができた。

「･･･どういう、つもりですか･･･昴さん･･･」

まだ姿をハッキリと捉えてはいないが、声だけハッキリと聞こえた。

間違いなく、それは彼のものだった。

「話は後です」
「！！」

沖矢さんはいない、ここには赤井さんがいる、という先入観が良くなかった。

そのせいで、脳の処理が僅かに遅れた。

その後、何発か昴さんから攻撃をされ続けたが、目が慣れてきたおかげで避けることはできた。

でも、避けることが精一杯で。

「避けているだけでは勝てませんよ」
「っ！」

そんな私に痺れを切らせてか、昴さんは足を引掛けて私の態勢を軽く崩すと、顔面直前で拳を止めた。

「･･･やはり、動きが鈍りましたか？」

呼吸の僅かな乱れも無い彼は、肩で息をして汗を流す私を見下ろしながら、そう尋ねてきた。

動揺していたとはいえ、それは否めない。
昴さんが拳を止めていなければ、私は確実にやられていた。

それは紛れもない事実で。

「･･････」

今までも何度か似たことがあったが、ようやくあの時の行動の意味を理解した。

截拳道を直接私に教えたからこそ、その鈍りを許さなかった。
そこには彼なりの優しさと、厳しさが詰まっていたんだ。

「･･････」

彼が顔前から拳を引いたのを確認すると、私も立ち上がり呼吸を整えた。

今までは、間違いなく手加減していた。
だが今日は･･･それなりに本気だ。

それは昴さんからの、雰囲気で十分伝わってくる。

「負けた方は、1つだけ言うことをきく･･･なんてベタな約束はどうでしょう？」

彼を目の前に構え直すと、突然そんな提案をしてきて。
私が赤井さんに勝つなんてことはあり得ない話なのだが。

「･･･構いませんよ」

そんな条件がなくとも、赤井さんの言葉なら何でも聞くが。

わざわざ昴さんの姿でそう言ってきたということに、私の扱いに手慣れているな、と自分のことながら笑ってしまった。