第9章 月詠の子守唄

桜華と別れた狛治は、気配を辿りながら醜童を探した。


鬱蒼と生い茂る竹林を掻き分けながら進み、細い脇道へと出る。


脇道を先へと進んだところに、"滅"と書かれた黒後ろ姿が、肩を震わせて膝をついていた。

明治中期頃から変わったらしい鬼殺隊の隊服だとすぐに解る。


動かないその様子に異変を感じて駆け寄り、肩を揺すった。


「おい、どうした。」


女だった。


青ざめたままめを見開き、身体を硬直させて小刻みに振るえている。


「子供の鬼に会ったのか？

連れ去られた子どもはどうした？」


女の隊士は答えもしなければ微動だにしない。


(醜童か……。近くにいるな。)


「あれ？上弦の参のお兄ちゃん、ぎたいしてるの？」



幼子の声に後ろを振り向く。

後ろには、灰色の着流しを着て前髪を鼻下まで伸ばした幼児が、己を見上げて袖を引いている。

醜童は気配をも操る。

本人が近づいてくる者に気づけば、気配を消して近づく。

それが子供の身体をした鬼の殺り方だ。



「違うよね？なんで？人間の気配しかしないよ？

ねぇ、どうして？

お兄ちゃんから、イヤなニオイがする。」


醜童は、狛治の魂に宿った日の呼吸にと、己の血肉となった桜華の血に反応して、距離をとっているようだった。


「鬼をやってて幾年も経つようだが、頭の中は育たんようだな。」


哀れみをもった眼差しで醜童を見下ろす狛治は、意図したことだ。


自分の体が燃えるような、太陽の熱に醜童は己の身体をすり抜けることはしないであろうと。


幼い頭脳が故に、言葉は見かけによらず流暢になっていても、理解力に乏しい。


何より颪が挑まれた血戦や召集の際、他の鬼に会わせなかったこと、人間ともあまり言葉を交わさなかったということもある。


後退りする、醜童に問いかける。


「人の子供、お前が襲ったな？

子供はどこだ。」


「稀血の男の子なら、もう食べちゃった。」


悪びれる様子もなく、無邪気に答えた子鬼を

狛治は、己が記憶がない時と重ねて胸を痛めた。

だが、今食らったような血の匂いを感じない。




「嘘など匂いで見破れる。

もう一度聞く。

子供はどこだ。」