第13章 悪魔の実

入り口は這いつくばらないと入れないくらい狭かったけど、中は意外と広かった。四つん這いになってもまだ余裕があるくらい。


あたしは被っていたマントを脱いで、今しがた通り抜けた通気口に、丸めてそれを詰め込んだ。


完全には空気を遮断できていないかもしれないけど、やらないよりマシなはずだ。


そして、四つん這いのまま真っ暗なダクトを進む。前はあんまり見えない。だけど、どこに向かって路が伸びているのかはかろうじて分かった。


たまに曲がったりしながら、分岐のないその道を這って進む。ステンレス製のダクトを進むとかなり音が響いたけど、これは地下を通っているから誰かに気づかれることはないだろう。


だからあたしは何も気にせずに、ただひたすら先へ先へと進む。




しばらく進むと、やがて、垂直に接する別のダクトと合流した。あたしが這ってきたものより一回り大きい。中腰ぐらいなら立てそうなくらいだった。


そのダクトの左右の路を見比べると、片側はどうやら上に向かって伸びているようだった。あたしは迷わずそちらを選択する。だってそろそろ地上に上がらないと、あたしずっと地下を這ってることになりそうだったからね。


上に向かって伸びるそのダクトにはご丁寧に梯子がついていた。おそらくメンテナンス用なんだろうけど、あたしみたいな侵入者にとってはこれはかなりありがたい。


よいしょよいしょとそれを登りながら、今研究所のどの辺りにいるんだろう、なんて考えてみる。


体感ではかなり内部まで来ているはずだけど、なにしろ初めての場所だから位置関係は全くわかんない。


そろそろこんなネズミの通り道じゃなくて、ちゃんと人が歩くところに出たいんだけど…。