第4章 アヤメの花言葉

「縁談……ですか？私と杏寿郎に」

聞き間違いじゃないだろうか。だが、槇寿郎がこんな冗談を言うとも思えない。

「杏寿郎には既に多くの声がかかっている。ふん、名前と歴史だけはある家督だからな」

それは至極当然だ。戦国時代の前より鬼狩りを生業としている名家だと、産屋敷の館にいる頃はよく聞かされたものだ。

「だがアイツは絶対に首を縦には振らない。何度か親戚筋も訪ねてきたが、梨のつぶてだと聞いている」

正直、その言葉はどこか嬉しかった。喜べる事ではない、むしろ家を継いで貰わなければ困るというのに。

「まあ、これはどのみち俺には関係ない。どうせその家督も俺で終わる」

「また、そんな事言って……」

空になった湯飲みを置くと、槇寿郎は体ごとまっすぐ蛍に向き直った。

「だが蛍は違う。お前は女だ。血を浴びることのない世界で、結婚し、子を成す幸せもあるだろう」

ともすれば侮辱されているような気分ではあったが、槇寿郎の真剣さに彼に悪意がない事は見て取れる。言いたい気持ちを堪え、彼の言葉が続くのを待った。

「皮肉にも、この家督のおかげで良縁が用意できる。既に何人か候補も見つかっている。あとは蛍、お前の気持ち次第だ」

「そんな……」

良縁？婚姻？そんな事は考えた事もなかった。確かに結婚を考えても良い年齢には達しているが、例え隠という身分ではあっても、仕事に一生を捧げる気持ちだったし、ましてや女性としての幸せなど考えたこともなかった。

「お前はどうしたい？」

胡坐をかいて座りなおし、自らの膝に肘をついて槇寿郎は聞いてくる。考えが纏まらないまま、蛍は声を絞り出して言葉を紡いだ。

「わ…私は…仕事を続けたい……結婚したくないわけじゃないけど、仕事を続けたい。今、辞めてしまうと、きっとずっと後悔するから」

無意識に拳を握りしめ、掌に爪が食い込む。

「……申し訳ありません。杏寿郎が申し出を受けないのは、私のせいだと仰りたいのでしょう。その通りだと思います。でも…」

「でも？」

槇寿郎が続きを促してくる。口角がわずかに上がり、少し意地悪そうな笑みを浮かべていた。