第4章 アヤメの花言葉

「いつの間に、そんなに大きくなった」

彼もまた、蛍の作ったお湯割に口を付けた。

「私ももう今年で21ですよ。お酒も好きです」

彼に対してにっこりと微笑むと、槇寿郎もまた自嘲気味に微笑んだ。

「一緒に酒を飲める日が来るとはな。俺も齢を取るはずだ」

「そうですね。そう思います」

香ばしい焼酎の香りが湯気とともに回り、その温かさが冷えた体に沁みいってくる。
槇寿郎がつまみの芋けんぴに手を伸ばしたのを見て、蛍がひときわ明るく嬉しそうに言った。

「それ。その芋けんぴ。千寿郎くんが作ったんですよ？上手でしょう」

「千寿郎が？」

「ええ。あの子は凄い子ですね。もう料理は一通り何でもできるのではないでしょうか？座学も剣術も励んでいますよ。出来る事の広さで言えば、杏寿郎よりも出来る事が多いでしょうね」

それを聞いた槇寿郎はフンと鼻を鳴らすだけで何も言わなかった。ただ、芋けんぴを戻すことなく、しっかりと食べていたので、蛍は満足だったし、明日、千寿郎に教えてやろう、と密かに胸の内で思っていた。

「……でもそんな話を聞きたくて、私を呼んだのですか？もちろん、聞きたいのならもっと色んなお話がありますけど」

ちびり、ちびりと酒に口を付けながら言うと、槇寿郎は一気にゴクリと飲んで、それから続けた。

「俺は柱を辞める。これ以上は続けても意味が無い」

これには蛍も驚いて、もう少しで持っていたコップを落とすところだった。

「意味が、無い？」

意味が無い、の意味がわからなくて聞き返すが、槇寿郎はそれには応えなかった。

「あの愚か者め、教えてもいないのに、とうとう自ら炎の呼吸を取得しおって」

杏寿郎の事を名前で呼ばなくなって久しい。それが、どんな話の内容よりも、蛍にはいつも寂しく思えてならなかった。

「……杏寿郎はもう甲までになりましたよ。柱になる日も近いでしょう」

「ちっ……あいつはまだ、それがどういう事かわかってない」

その言葉の重みは、20年以上に渡り責務を担ってきた槇寿郎にしかわからないだろう。そう思うと、杏寿郎をかばい、反論したい言葉も、声として出てはこなかった。