第4章 アヤメの花言葉

夕刻が近い事を、薄橙色に染まり始めた空が教えてくれる中、槙寿郎を送り出したあと、夕餉の支度だけを済ませ、蛍は千寿郎の剣の稽古を見ていた。

（太刀筋はいい。きっと良い剣士になる）

基本の型を抑え、軸が乱れない。教える人が杏寿郎ぐらいしかいない中、教えてもらった基本を何千、何万と繰り返し自分で稽古している事が見てとれる。

「千寿郎くん、今度は打ち込んでみて。いい？本気でくるのよ」

「はい！」

快活な返事が返ってくる。真正面から向き合い、千寿郎は真っ直ぐに木刀を構えた。いつも柔らかに下がった優しげな眉がキリッと上がる。

(こう見ると、杏寿郎そっくり)

まだ自分と体格差のあった幼い頃の彼の姿を、ふと思い出した。彼女もまたまっすぐに木刀を構える。

「……はぁ！！」

千寿郎が力強く地面を蹴り、一気に間合いを詰めて木刀を振り下ろす。地に足を付け、踏み込む力を剣技に乗せる、間違いなく煉獄家の型だ。

(速い！)

振り下ろされた木刀を敢えてギリギリで避ける。その返す刀が下から振り上げられ、蛍はそれを自らの木刀で受け止めた。

まだ10歳になるかならないかという千寿郎の、渾身の押しを受け流す。その反動で彼がほんの一瞬だけバランスを崩したが、その一瞬を見逃す程には蛍も甘くない。

千寿郎が体勢を立て直した時には既に、彼の喉元には真っ直ぐに木刀が突きつけられている。

「………参りました」

いつもの柔らかい笑みを浮かべ、千寿郎から木刀を下げた。

「うむ！見事だ！！強くなったな、千寿郎！！」

「兄上！！」

一際大きな声のする方に杏寿郎の姿を見つけると、千寿郎はぱあっと明るい笑顔で嬉しそうに駆け寄った。

「おかえりなさい、杏寿郎。…また傷だらけね」

蛍もまた目を細め、柔らかに笑う。隊服ではなく着流しで身なりは綺麗だが、見えるところは擦り傷やら包帯やらで痛々しい。

「今回はいささか手こずった！君に怒られる前に蝶屋敷で治療をしてもらったぞ！」

蛍も仕事が忙しくなり、休日も以前より家を空けがちになると、杏寿郎はきちんと蝶屋敷に寄って帰るようになっていた。少しでも手を煩わせないようにと、彼なりの気遣いだろう。

「ご飯にする？準備はできているけど…夕餉には少し早いわね」