第2章 初めての死

ぶちぶちと肉が裂ける音がする。肘の関節が外れ、ねじ切るように引きちぎられる。
剣が落ちて、地面に突き立つと、自身の血が雨の様にぼたぼたと流れ落ちた。

（痛い痛い痛い痛い……！！）

頭の中に死の警鐘が鳴り響く。叫びたくてももう肺の中に空気が残っていない。

何とか瞳だけでも鬼の方へやると、相手は何も気にする様子もなく、ねじ切られた蛍の右手を口に入れた。

むしゃむしゃと自らの手が食べられる光景。痛みと出血で意識が朦朧とする。

だけど、まだ死ぬわけにはいかない。

だがどれだけ身をよじっても、捕まれた体はびくともしない。

（杏寿郎…！）

頭の中に、最後に会った彼の顔が思い浮かぶ。

「んんん…？お前、鬼か？肉は人間の味だが、血は鬼の味がするぞおおおお」

鬼が自分の顔の正面に蛍の体を持ち上げた。
力を振り絞り、鬼をにらみ付ける。

「ん～～～？気にくわない顔だ」

ぐしゃっ

そんな音がした。それと同時に視界が真っ暗に暗転する。

顔面の上半分を削り取られたのがわかったのは、地面に落とされからだった。

「腹の足しにもならん」

心底つまらなさそうに鬼は吐き捨てると、山の奥へと去って行く。それが足音でわかった。

（何も……見えない）

どのくらい地面に転がされていたのか。数分？数時間？顔が焼けるように熱い。どんどん血が流れ体温は下がり、自分の血だまりが温かくすら感じた。

「ああああああああああああああああああ！！」

心の底から絶叫する。

私はここで終わり？死ぬのね。悔しい。こんな終わり方。あの鬼に何も出来なかった。自分が不甲斐無い。悔しい。痛い。悔しい。

頭の中がぐちゃぐちゃで、涙を流す瞳がまだあれば、泣いていないに違いなかった。

ふと、左手に羽織りが触れた。

（あ、やだ……せっかく……いただいたのに……汚れちゃう）

そんな事が頭をよぎる。

（血って落ちないのよね）

場違いな事ばかりが浮かんでは消えていく。

「…………！！」

遠くから誰かに名前を呼ばれた気がした。
でも、もうどうでもいい。死ぬんだもん。

（槇寿郎さま……？）

師であり救いの親ともいえる男の顔が思い浮かんだ。最近、全く会っていなかった事が、死を目前にして悔やまれる。

一言、ありがとうと伝えたかった。

だんだんと痛みが消えてくる。