第2章 初めての死

彼のこういう屈託のない笑顔は年よりも幼く見える。
本気になった時は年よりも老齢してすら見える。

この表情の差が、彼の魅力のひとつだと蛍は思っていた。

「しかし、蛍の髪はどうする？」

「いいのよ、私は私でひとつに結ぶから」

残りのひとつをほどき、手櫛で髪を整える。

「よもや…」

蛍は全く気付かなかったが、杏寿郎はその姿に見とれていた。

「ほら、ね！」

肩より少し長く、やや茶色がかった髪を高めに結びなおす。

（おっと）

つい気を抜いてしまったが、相手は煉獄家の長男だ。もうあのころの「杏寿郎くん」ではない。失礼がないようにしなくてはいけないと自分を律する。

礼儀作法はひととおり学んでいるし、今まで問題なく過ごしてきたが、どうしても杏寿郎の前では素に戻ってしまうのだ。

（なぜだろう）

自分でもわからない。

「あ、あの、杏寿郎…さん」

「杏寿郎でよい！」

「杏寿郎…その、奥方様……本当に残念で…その、私、葬儀にも行けなくて…」

「うむ！気にするな！俺も気にしてない！」

「……ごめんなさい」

これだけは伝えたかった。いくら杏寿郎が良くても、自分で謝らないといけないという思いの方が強い。

「これは、母上のだな」

杏寿郎が蛍の耳を触る。温かい手のぬくもりが耳に触れ、ドキっと心臓が飛び上がる。

「つけていてくれてありがとう。母上も喜んでおられる」

にっこりと笑うと、またゆっくりと山の頂の方へ歩き出した。その笑顔を見ていると涙が出てきそうだ。

（だめ！泣き虫はとっくに卒業したの！）

「一緒に行こう！」

杏寿郎が手を差し出してきた。

だけど。

「……だめ。一緒には行けない！」

予想外の答えだっただろう。だが杏寿郎はそうか、と手を下げる。

「あなたといると、甘えてしまう。甘さが出る。それは私の弱さ。私は強くなりたい。だから今ここにいるの」

蛍は泣きそうになるのをこらえ、笑みを浮かべた・

「あんなに強いんだもの。一緒にいたら、私の出番はないわ。それだと、ダメなの」

「そうか、わかった！」

杏寿郎は蛍の手を優しく、自分の掌の上へと持って行った。

手の大きさまで、もう変わらない。たくましさなら負けてすらいる。

「蛍は強いぞ！俺は知っている！」