第2章 初めての死

「いる」

杏寿郎の表情が変わる。
どこを見ているのかわからない大きな瞳に、小さな炎が宿った。

二人はお互い半身を下げ、刀を構えると小さく息を吸う。

ガサっと音がした瞬間

「くっ…！！」

蛍の真後ろから陰が動いた。ギリギリのところで反応できたので、何とか飛び避ける。

鬼の方から目をそらさず、勢いがついてしまい体勢を崩さないよう、着地した足を踏ん張ったその時だった。

蛍の目には金色と深紅のグラデーションの髪がふわりと動くのを追うのがやっとだった。

ようやく視線を鬼に戻した時には、既に鬼の首は胴につながってはいなかった。

「ぐ、あ、な、何が…」

あっという間にぼろぼろと崩れ落ちる鬼も、自分がどうしてこうなっているのかわからない様子で、断末魔も残さず消え去ってしまう。

「すごい…」

思わず声に出してしまったが、杏寿郎は何の事かはわかっていなかった。

軽く抜き身の刀を振り、汚れを振り落とす。その刀身は真紅に染まっていた。

「炎の呼吸？」

「いや！今のはただの居合いだ！」

静かに鞘に収めながら、杏寿郎は無邪気に答えた。
今のが技ですらない。
眩暈がしそうだ。

「怪我はないか？」

「もちろん」

強がってみたものの、鬼を体が認識した瞬間、本当は恐怖を覚えた。反射的によけれたものの、決して余裕とは言えなかった。でもそれを悟られたくはなかった。

「うむ、さすがだ！」

ぽんぽんと肩を叩く杏寿郎に、蛍は違和感を感じる。そしてすぐその違和感が何かわかった。

「杏寿郎、背が伸びたのね。もう私と変わらないもの」

「俺も13だからな！しかしまだ抜くには至らないようだ！」

肩にかかる髪を払いながら、軽く身なりを整える。

「髪、邪魔じゃない？」

「うむ、邪魔だ！」

「ちょっと待ってね」

自分の、二つに結んでいた髪を結っていた紐をひとつ解く。

「ほら、かがんで」

「？」

言われるがままに屈むと、蛍は杏寿郎の髪の上部の方を一つに纏めて結んだ。

「ほら、これでどう？」

自分の手で髪をぺたぺた触ってみる。

「おお、これは良い！！横から落ちてくる毛がなくなった！」

目をキラキラ輝かせて笑う杏寿郎。