第2章 初めての死

「鬼は飢えています。倒すも、隠れるも、逃げ延びるも、手段は問いません。７日間、どうか生き延びてください」

最後のひと事だけ、口調が強まった。
心からそう願っている事が、眉ひとつ動かさない表情をしていても、その場にいる誰もがわかった。

深々とおじぎをすると、１歩下がり、隠が手を取り姿を消した。

それが開始の合図とばかりに、皆が一斉に山の上の方へと散り散りに走り出す。

（私も遅れられない…！！）

山へ登ろうと、すうっと深呼吸をしたその時だった。

「蛍！！」

カァ！カァ！と山の鴉が飛び立つほどの大きな声で名前を呼ばれる。

振り返ると、ひゅううと冷たい北風に羽織と髪を靡かせ、笑顔で仁王立ちしている煉獄杏寿郎の姿があった。

「きょ、杏寿郎…さん」

「うむ！昔みたいに杏寿郎でいいぞ！」

かけよって見ると、蛍と同じ羽織を着けているのがわかる。やっぱりこれは槇寿郎が送ってくれたものだったのだ。

「元気そうで何よりだ」

「覚えてくれてたのね」

「忘れるわけがなかろう！おっと、お喋りはゆっくり出来るから今は山に登るぞ！」

「あっ！」

言うより早く、杏寿郎は蛍の手を取って走り出した。蛍も慌てて足並みを揃える。

（は、早い！！）

山を登っているとは思えない早さで駆け抜けていく。ついて行くのがやっとだが、きっと杏寿郎は本気の1/4も力を出していないだろう事が見て取れた。

「頑張れ！付いて来い！」

こちらの心を察した様に声をかけてくる。振り向いたその顔を見ると、やはり汗ひとつかかず、息ひとつあがっていない。

こんな時に「大丈夫か？」ではなく「付いて来い」と言うところがとても杏寿郎らしかった。
何年も会っていないのに、全く変わっていない。それがなんだか嬉しく思えた。

「うん、言われなくても！」

（あんなにちっちゃかった杏寿郎の背を追う日が来るなんてね）

杏寿郎は間違いなく今回の選別をパスするだろう。ますます受からねばならない理由ができたのに、胸にこみ上げるのは重圧よりも、わくわくとした感覚だった。

（この子はいつも、私に前を向かせるのよね）

もう、この子なんて言えないのだろうけど。そんな事を思っていたら、杏寿郎がぴたりと足を止めた。慌てて蛍も足を止め、なんとか息を整える。