第19章 恋柱と蛇柱

「うーん。悩むなぁ。どれも美味しそうだし」

「おすすめはこの練り切りよ」

そう言ってお勧めしてくれたのは、紅葉の形をした可愛らしいものだった。

「もう秋ですもんね。じゃあこの紅葉の練り切りと、やっぱりおはぎを」

「ふふ。じゃあ、席に座って待っててね」

少しだけ移動して飲食スペースの椅子に座り、一息つく。この空間は本当に落ち着く。作業場への出入り口を見ながら、ぼんやりと過ごす。

「お待たせ。だけど今日はどうしたの？いつも持って帰るのに」

華子さんが甘味とお茶を、私の前に並べながら聞く。

「昨日からお仕事で、実弥さんがいないんです。一人で食べるのも淋しいし、お店で食べたこともなかったから」

「あら？そうなの。淋しいけど、いい機会になったわね。じゃあ、お相手しますよ」

そう言い、ふんわりと笑いながら、向かいの席に座る。

「えっ？華子さん、お仕事大丈夫なんですか？」

「裏はほとんど作業は終わってるし。だから、お客様が来られるまでは大丈夫よ」

「それなら、ぜひ」

優しい気遣いに、心がふわりと温かくなる。

「ところで、同居人さんとは、どこまでの関係になってるの？」

「ゲホッゲホッ！」

突然の突っ込んだ質問に、飲んでいたお茶を吹き出しそうになる。

「いきなり、何ですか？いつも言ってるじゃないですか。ただの居候先の同居人ですよ」

「ふぅーん…ただの、同居人、ねぇ。大好きな、同居人、なんでしょうも」

「そうですけど…華子さんが期待しているような色恋はありませんよー！色恋といえば、斉藤さんとは、どうなんですか？」

「いや、私の事はいいから！」

華子さんの頬は真っ赤になり、順調なのだろうと推察できる。

「私はそっちの方が気になるなぁ。隣町には一緒に行ってるんでしょ？どうなんです？お付き合いしてるんですよね」

「そう言えば、ちょっと残してた作業があったわ。ごゆっくり。ノブちゃん」

「えっ？華子さん？あのー」

形勢逆転したかと思えば、私の声を聞こえなかったかのように、そそくさと作業場へと逃げて行ってしまった。

「残念」

作業場を眺めながら呟く。お互い恋愛話は苦手なようだ。まぁ、私は恋愛というものではないのだけど。

気持ちを切り替え、目の前の甘味に目を向けた。