第8章 恋柱

「そう言えば、何でノブちゃんは不死川さんの屋敷に居候してるの？」

「私ね、記憶がないの。気づいたら実弥さんの屋敷の前に倒れてて。お館さまにも相談したんだけど、何故かは全く分からなくてね。お館さまの意向もあって、行く宛のない私を居候させてくれてるのよ」

蜜璃ちゃんの顔が一気に強ばり、そして泣きそうになる。

「もしかして、まだ何も思い出せないの？」

「ええ。でも、最初に隠の人に教えて貰ったから、日常生活に支障はないから大丈夫」

「寂しかったりしないの？」

蜜璃ちゃんは泣きそうな顔のまま、聞きにくそうに尋ねる。

「寂しくないと言えば、嘘になるかな。やっぱり寂しい。でも、ここで会った人達は本当に優しくて暖かくてね。寂しさを感じない位！実弥さんにお館さまにあまねさま、甘味屋のおじさんに華子さんとか。あと蜜璃ちゃんもよ」

にっこりと微笑みながら、蜜璃ちゃんの目をしっかりと見る。

「えっ？私も？」

「蜜璃ちゃんはここに来てからの初めてのお友達。会ってすぐに私の心配してくれて、家まで来てくれた。私、とっても嬉しかったんだから。ありがとう」

「ノブちゃ～ん。色々大変なのに、強いのねぇ。私も嬉しいよ。これからも私と仲良くしてねぇ～」

とうとう涙が溢れだした蜜璃ちゃんは、私に抱きついてくる。とっても感情豊かな人だ。そっと桃色の頭を撫でながら話す。

「こちらこそよろしくお願いします。まだ知らない事だらけだから、色々と教えてね。美味しい甘味屋さんとか、特に！」

「うんうん！いっぱい教えちゃう！」

ふと顔をあげれば、上目遣いで見つめられる。さっきまで泣いていたので目もうるうるしてて、あとはあの胸の開いた服だ。間違いなく、男性ならイチコロだなと思う。

「あとは、蜜璃ちゃんの好きな人とかね」

耳元にこっそりと告げると、蜜璃ちゃんの顔が真っ赤になる。

「ノブちゃん、その言い方可愛すぎだわ。反則よ」

「いや、今の蜜璃ちゃんの方が何倍も可愛いし！」

そう言うと、二人で顔を見合せ、笑い合う。久しぶりに大声で笑った気がする。子ども達とはいつもこうだったな、とふと思い出し、涙が少しだけ滲んだ。