第1章 信長様の初めての子守り

「くくっ…情けない顔をするでないわ…鯉は捕らえたのか？」

「あっ、は、はい…こちらに…」

秀吉が、持ってきた盥を差し出すと、盥の中には、丸々と太った大きな赤い錦鯉が悠々と泳いでいた。

「っ…わぁ〜！おさかなだぁ〜！」

俺の背中の上から身を乗り出して盥を覗き込む結華は、かなり興奮しているようで、今にも転げ落ちそうな勢いだ。

秀吉が慌てて結華を下ろしてやると、盥に手を掛けて、食い入るように鯉が泳ぐ様を見つめている。

「ちちうえっ、おさかな、おっきいねぇ！」

結華の甲高い声に驚いたのか、盥の中の鯉がピチャンッと水を跳ね上げた。

「わっ！ひゃあ〜」

水滴が掛かってびっくりした結華は、ぺたんっと後ろに尻もちをつく。
その様子が可愛くて、思わず頭を撫でてしまう。

「ちちうえ…」

ぎゅうっと抱きつく結華を、胡座を掻いた足の間に座らせると、一緒に盥の中を覗き込む。
鯉はまた、何事もなかったようにゆらゆらと泳いでいた。

そのまましばらくの間、二人で鯉を観察していたが、少しすると結華は飽きてしまったようだ。
膝の上でグズグズとぐずり出す。

「………眠いのか？」

「う〜あ〜ふにゃぁ〜」

「御館様、そろそろお昼寝の時間ですので…さぁ、姫様、褥へ参りましょう」

「んん〜、イヤぁ〜！」

千鶴が差し出す手を乱暴に払って、ぐいぐいと顔を俺の胸元に押しつける姿は、本当に眠そうだ。

「……姫様……」

困ったように眉尻を下げる千鶴が何だかひどく気の毒になる。

(朱里も千鶴も毎日、結華のイヤイヤに手を焼いているのだろうな…
父親の俺はたまにしか、こうして遊んでやれぬゆえ、イヤイヤも可愛い我が儘と思えるが、毎日世話をする女子らは大変なのだろう…帰ってきたら朱里を労わってやらねばな……)


「千鶴、このままでよい。眠るまで俺が抱いていてやる。貴様は下がってよい」

「御館様……」


何度も頭を下げながら千鶴が部屋を出ていった後、膝の上の結華を見ると、もう目を閉じてウトウトし始めているところだった。

その小さな身体をあやすようにトントンとしてやりながら、障子越しに感じられる春の暖かな陽気に身を委ねる。

そうしていると、いつの間にか自分自身も穏やかな眠気に誘われて……ゆっくりと目蓋が落ちていったのだった。