第17章 七年

「意味はある。都合も良い」

　冨岡は、肺を損傷した宇那手を気遣い、額に口付けをした。

「触れるのを堪えていた。すぐ隣で眠るお前を、朝が来るまで抱いていたかった。お前にとって意味の無い行為であったとしても、俺はこの身体の熱を発散したい」

「⋯⋯ごめんなさい。貴方に近付いた事を許してください。こんな⋯⋯こんな事になるなんて、思ってもいなかった！」

　宇那手は観念して泣き叫んだ。

「私は、また貴方を苦しめてしまう！！　傍にいるだけで、削られていく命を、貴方に突き付けてしまう！！　それでも私は、貴方の傍にいたいんです！！」

「良い。許す」

「師範！　このまま私を抱きしめてください！　不安で眠れそうにありません！　最期も⋯⋯貴方の腕の中で迎えたい⋯⋯」

「分かった」

　冨岡は宇那手の身体を抱き起こし、自分の膝の上に抱えた。宇那手は穏やかな顔付きになり、静かに目を閉じた。

　数分も経つと、彼女は静かに寝息を立て始めた。

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　胡蝶は、深夜に産屋敷が外へ出る事を強く反対し、彼等を屋敷に泊める準備を終えた後、宇那手の病室へ足を運び、扉越しに会話を聞いてしまった。

　痣の意味と、寿命の話は産屋敷本人に聞かされ、口止めをされた。胡蝶自身、並々ならぬ衝撃を受けた。

　塞ぎ込んでいた冨岡を変えた宇那手は、残りわずかな命を抱えて泣いていた。冨岡の苦しみも、痛い程分かった。

「姉さん⋯⋯。どうしてみんな、私を置いて逝こうとするのでしょうか⋯⋯」

　鬼殺隊に入隊した以上、長く生き残るには、より力を付けるしかないと思っていた。だから、カナヲにも、鍛錬を怠らない様指示した。

　しかし、強くなればなる程、命を削られるとは、なんと皮肉で悲しいことだろう。

　鬼を滅すると決めた時点で、人は寿命を奪われるのだ。理不尽に。

「やはり、私は鬼を許せません。鬼なんていなければ、戦う必要すら無かった⋯⋯。許せない⋯⋯」

　彼女は壁に手をついて、床に雫を落とした。