第17章 七年

　宇那手には、次々と想定外の事が起き、冨岡も寿命の縮む思いだった。

　それは、胡蝶も同じだろう。朝、元気良く出掛けて行った少女が、血の気を失い、血を吐きながら、気絶をした状態で運び込まれたのだから。

　更に追い討ちをかける様、深夜過ぎに思わぬ来客があった。産屋敷本人が、息子を連れて見舞いにやって来たのだ。

　これまでも、彼は負傷した隊士の見舞いに出向く事はあったが、最近はずっと屋敷の外へ出ずに過ごしていた。

「杏寿郎から、話を聞いたよ」

　彼は胡蝶に向けて、静かに言った。

「それから、火憐の鴉⋯⋯あれは私の物だが、興味深い話をしてくれた。義勇と話をさせて欲しい」

「かしこまりました」

　胡蝶は、最早宇那手と冨岡専用になってしまった病室へ、彼と息子を案内した。

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　暗闇の中に落ちた直後、宇那手は懐かしい家の前に立っていた。両親と暮らしていた、小さな家だ。

　血の匂いがした。おぞましい気配を感じ、呼吸を制御した。今なら分かる。それが鬼舞辻の物であったと。

「大丈夫ですか？！」

　宇那手は、家の前に倒れていた鬼殺隊員に駆け寄った。もう息は無い。鬼にならなかっただけ、マシなのかもしれないが。

　家の中を覗く勇気は出なかった。何が起こっていたか、分かったから。

　あの時、先に倒された隊士の日輪刀を奪っていれば、何度も母を斬り付ける必要は無かったかもしれない。

　後に宇那手は、その日輪刀を手にし、育手を介さずに最終選別を突破した。

　月の無い空の下、呆然としていると、あの人が来た。最初は呼び掛けても、手を伸ばしても、応えてくれる事は無かった。

　しかし、今は⋯⋯