第16章 炎と水の演舞

　朝。

　宇那手は、何時にも増して元気だった。出された食事は全て食べ、いくつか渡された羽織の中から、一番しっくり来る物を纏った。

　出立の時も。彼女は高揚していた。戦う事自体に喜びを感じている。

　無理もない。その辺の鬼では、木や岩を斬るのと同等の手応えしか得られないのだから。冨岡自身が稽古をつけても、彼女は必ず技の威力を制御している。

　走っている途中、一羽の鴉が宇那手の頭に舞い降りた。

「宇那手火憐！　鍛錬が終わり次第、産屋敷邸へ迎え！」

「承知しました、と伝えて」

　宇那手が返すと、鴉はすぐに飛び立った。余計な口を利かない、良い鴉だが、恐らく年寄りだ。

「忙しいな」

　冨岡は、気の毒そうに呟いた。

「帰りは馬を使うか」

「走った方が早いです」

　宇那手は即答した。冨岡は彼女を横目に見た。

「無茶をするな。煉獄は確実に俺より強い。退けと言ったら、従え」

「はい！」

　そうして、二人は昼前に煉獄の屋敷へ辿り着いた。先に冨岡が敷地に踏み入ると、すぐに煉獄本人が姿を現した。

「待っていたぞ、天才！」

　彼は遠慮なく宇那手の肩をバシバシ叩いた。

「お館様からの伝言も授かった。不死川や甘露寺、胡蝶の意向も聞いたが、俺は今日の訓練の結果を見て、判断しよう！　少し休んでからにするか？」

「いえ。すぐに始めていただいて、問題ありません」

　宇那手は、走り続けたにも拘らず、息を乱さずに答えた。

「では、庭に来なさい！」

　煉獄の言葉に従い、宇那手は彼の背中を追った。冨岡よりも背が高い。急所の位置が異なる。移動の間に、感覚を掴んでおきたかった。

　対する煉獄の方も、異常な空気を感じ取っていた。殺気にも近い、本気を感じた。宇那手の背丈は、胡蝶よりもやや高い程度。そして痩せ気味。しかし、鬼の首を斬り落とせる程度の腕力は持っているのだ。

　甘露寺と同じ類の怪力かとも思ったが、身体の密度はそれ程高くない。しかし、全集中常中を身に付けているとはいえ、心拍数が異常であった。となると、彼女の強さの理由は、呼吸だ。