第84章 最期の伝言

「二歳の時に親に見放された。面倒だから、と⋯⋯。刀に打ち込むより他に無かった。だが、どいつもコイツも、すぐに折って死にやがる！！　あの娘は⋯⋯俺を見放さなかった。手を止められなかった俺を、罵りながらも守り切った。最後まで⋯⋯。嗚呼！！」

　彼は顔を覆って狂った様に叫び出した。

「ちくしょうが！！　俺が殺してやる！！　俺の刀を折った奴を！！　俺の隊士を殺した奴を！！　あの娘は⋯⋯さぞかし良い嫁になっただろうな⋯⋯」

「鋼鐵塚さん⋯⋯」

　炭治郎は、落ち着きと常識の無い刀鍛冶職人の内面に触れて、俯いた。

(煉獄さんと同じ⋯⋯。いや、それ以上に火憐さんは、人に愛されて⋯⋯)

「炭治郎」

　病室の入り口に、湯呑みを持ったカナヲが立っていた。彼女は全身に汗を掻いて震えていた。

「し⋯⋯死んだの？　火憐さん⋯⋯死んでしまったの？」

「胡蝶の継子か。お前宛の遺書は、胡蝶に預けたはずだが」

　冨岡が平坦な声で告げると、カナヲは湯呑みを取り落としてしまった。

「嘘⋯⋯。嘘⋯⋯」

「カナヲ」

　アオイが沈んだ顔で、彼女の両肩に手を置いた。

「戻ろう？　手紙を読まないと」

「⋯⋯姉さん。⋯⋯カナエ姉さん⋯⋯」

　カナヲは宇那手に、亡き義姉の姿を重ねていた。もう一度喪う苦痛を味わうとは思っていなかった。

　アオイは、仕方なくカナヲを外へ連れ出した。

　冨岡は、炭治郎に目を戻した。

「すまなかった。お前たちの師範を⋯⋯俺の継子を守れなかった。すまない」

「冨岡さん！」

　立ち去ろうとした冨岡を、炭治郎は慌てて引き止めた。

「冨岡さん⋯⋯。死なないでください！」

「⋯⋯俺は全ての鬼を抹殺するまで戦い続ける。そう誓った。その責務まで放棄すれば、同じ場所へは行けまい」

「待ってください！」

　炭治郎は、転がり落ちる様にベッドから這い出し、遺書を差し出した。

「冨岡さんには、もっと優しい言葉が書かれていたかもしれないけれど⋯⋯でも、これを読んでください！！」