第72章 忘却の鬼

　宇那手は、冨岡と場所を入れ替わり、槇寿朗を弟子達の方に放り投げると、すぐに水の呼吸拾弐ノ型を使用した。弟子達や、記憶の化身に向かってしまった斬撃は、全て冨岡が振り払い、宇那手が鬼の首を切った。

「私に血鬼術は、殆ど効かないのですよ」

　怨みがましい目をギョロつかせている鬼に、宇那手は囁いた。

「その様に、身体を作り替えています。ですが⋯⋯それでも、完全には防げなかった。強力な術でした」

　彼女は、安堵からか、その場に膝を着いてしまった。

「火憐！」

　駆け寄った冨岡に、宇那手はしがみついた。

「貴方の存在が揺らいでいった。忘れそうだった。名前が出て来なくて、声が詰まった！！　全て戻って来て、私、初めて分かりました。⋯⋯貴方の事を、とても愛していたのだと！！　自分で自分の感情を受け止め切れない程、貴方の事が大切だったんだ、と！！」

「簪に、薬が仕込んであったのか？　俺も⋯⋯完全にお前を忘れる事は無かったが⋯⋯すまない。これほど、立て直しに時間が掛かってしまうとは⋯⋯」

「でも、これで分かった事があります」

　宇那手は、腕を解いて冷たい笑みを浮かべた。

「鬼舞辻は、確実に、私を最初に始末しようとするはず。日の呼吸を使用でき、確実に他の柱を動揺させる事の出来る私を始末したいはず。だけどヤツは、私を殺すのを何度も躊躇っている。あいつの思い通りにはさせない」

「ともかく、お前が無事で良かった」

　冨岡は一息吐き、固まっていた宇那手の弟子達を見詰めた。祐司と環以外は、キチンと抜刀していた。戦う気概を持っていたのだ。

「村田」

「はいぃぃぃ？！」

　突然柱に話し掛けられ、村田は背筋を正した。冨岡は、僅かに口元を緩めた。

「階級を見せてみろ」

「はい！」

　村田は拳に力を込めた。戊だ。何時の間にか、二つ上がっていた。

「あれ？！　嘘？！　俺、何年も変わらなかったのに！！」

「お前の判断は素早く、的確だった。藤原も。俺が立て直すまでに策を練った。柱の俺より、余程優れていたという事だ」

「いえ。策を練るだけでは勝てない。⋯⋯戦わなければ、勝てない」

　村田は自戒の様に呟いた。