第53章 真の目的

　火憐は、さらに刀を喰い込ませた。

「鬼になりたいのなら、私が仲介します。鬼舞辻の血を分けられる鬼を知っている。そこまで貴方をお連れし、貴方とその鬼の首を撥ねてから、私も死にます。若しくは貴方を破門します。今日中に此処から放り出し、鬼殺隊から除名した上で、保護、監視の対象とします。今決めてください！！」

　佐伯は、刀を取り落として膝から崩れ落ちた。

「駄目だ！　こんな奴、野放しにしたらいけない！！　お⋯⋯俺が斬ります！！」

　浅井が刀を構えた。

「やめろ！　柱の命令に従え！」

　村田が彼を抑え込んだ。

「なんでよ⋯⋯。なんでこんな事に⋯⋯」

　女性の一人はガタガタと震えていた。火憐は膝を着き佐伯と向き合った。

「貴方はそもそも、何故鬼殺隊に入隊したのですか？」

「鬼に⋯⋯家族を殺された」

「家族を殺した鬼になりたいのですか？　別の誰かの幸せを壊したいのですか？　鬼が理性を取り戻すには、多くの血肉を喰う必要があります」

「俺は⋯⋯きっと殺される。鬼にならなければ⋯⋯。並の隊士が守れるものか！　俺が会った鬼は、生半可な奴じゃなかった！　嗚呼⋯⋯あんたなんかに出会わなければ良かったよ！！　強くなりたいなんて⋯⋯誰かを守りたいなんて思わなければ！！」

　火憐は、視界の端に光が走るのを感じた。避けようと思えば避けられた。鬼の攻撃なら避けただろう。しかし、人間に対しては情があり、判断が鈍った。

「宇那手ちゃん！！」

　甘露時の悲鳴と同時に、火憐は首から血を流して倒れていた。短刀で刺されたのだ。

「甘露時！　そいつを取り押さえろ！！　俺は胡蝶を──」

　冨岡の制止も虚しく、佐伯は自分の心臓に短刀を刺していた。

「ごめ⋯⋯なさい⋯⋯」

　彼は一言残し、あっという間に事切れてしまった。