第9章 「愛している」

　冨岡は、泣き止んだ宇那手の手を引いて、ずんずん山を降りた。常人なら疲れ果ててしゃがみ込んでいるところだが、宇那手は呼吸を乱すことなく着いて行く事が出来た。

　街の近くまで来た所で、冨岡は急に足を止めた。手に震えを感じたのだ。

「どうした？」

　振り返ると、宇那手が俯いていた。

「⋯⋯少し、警戒していただけです。鬼舞辻無惨は、人に紛れて生活しているのですよね」

「鬼の気配は無い。⋯⋯町中で俺を師範と呼ぶな。鬼舞辻は無差別に人を襲っているわけではない。もしヤツがそうしたければ、町中鬼だらけになっているだろう。柱の俺は執拗に狙われる可能性がある。だが、継子であることが分からなければ、お前を深追いはしない筈だ。倒せないと判断したら、俺はお前を逃──」

「師範！！！！」

　宇那手は、腹の底から大声を出して叫んだ。彼女は子供っぽく、顔を赤らめて身を乗り出した。

「師範のお側を離れません！！　庇っていただかなくて、結構です！！　私が貴方を守ります！！」

「馬鹿なのか、お前──」

「師範！！　家の外では、何処でも師範です！！　私が泣いた事、弱気になった事は、全て忘れてください！！　私は戦えます！！　貴方の剣です！！　優秀な継子です！！　命を懸けて、貴方を守ります！！」

「分かった。一旦落ち着け」

　普段冷静な宇那手が取り乱している分、冨岡は落ち着いていられた。

「時代が変わった。町中で帯刀しているだけでも人目を引く。ましてや、大して歳の離れていない俺が、師範と呼ばれるのも不自然だ」

「では、なんとお呼びすれば良いですか？」

「好きにしろ。俺はお前に合わせる」

「承知いたしました」

　宇那手は、ようやく呼吸を整え、一瞬目を閉じた後、冨岡の手を掴んだ。

「お館様の読みが正しければ、鬼舞辻はこの近辺にいないのですよね？　鬼の気配もありません。お話しておきたい事があります」

　彼女は羽織の裏から、小さな木箱を取り出した。藤の香りがする。

「もっと早くお伝えするべきだったのですが、任務中は常に警戒が必要で、お屋敷を頂いてからも時間が経過してしまいましたので、場所を認知されている可能性を考慮しました。加えて私は柱合会議に参列する資格がありませんでしたので」