第42章 上弦の陸

「竈門君！！　宇髄さんを助けて！！」

　火憐の声に応え、炭次郎は妹と宇髄に駆け寄った。

　嫁達が喧しく泣き喚いていたが、禰豆子のお陰で宇髄も命拾いした。

「お前」

　宇髄は、火憐を見て弱々しく笑った。

「怪我一つ負ってねぇじゃねぇか。最初からお前だけ連れてくるべきだったな」

「いいえ。若手に経験を積ませる事は大切です。生き残った彼らは、きっと更に力を付けるはず。それに貴方は⋯⋯」

「ああ。もう無理だな。やっぱり俺は天才なんかじゃない。分かってはいたが、柱の存在は、下っ端の士気向上に繋がるからな。だが、お前の様な化け物がいるなら、もう出番はねえよ」

「⋯⋯私は化け物の首を探しに行ってきます。聞きたいことがあるので」

　火憐は、先に探しに出た炭次郎の匂いを追った。

　兄妹の首は、激しく言い争っているところを、炭次郎に諌められていた。殆ど消滅しかけている。

「待って！！　教えて！！」

　火憐は、妓夫太郎の顔に手を置いた。

「妹を鬼にしたのは誰？！　長く辛い戦いを強いたのは誰なの？！　必ず仇を討つから！！　教えて！！！」

「⋯⋯童磨」

　妓夫太郎は、逡巡の後答えた。彼は自身のことなどどうでも良かった。後悔は無かった。しかし、生まれ付き美しかった妹が凄惨な姿になったのは、紛れもなく自分の教えのせいだと悔いていた。違う生き方があったのでは、と否定出来なかった。

「っ！！　分かった！！　必ず何とかする！！　祈るから！！　貴女達が次こそ幸せに生きられる様に。⋯⋯助けてあげられなくて、ごめんね。ありがとう⋯⋯」

　火憐は堕姫の髪に触れた。彼女は消える間際に涙を溢した。

「ごめんなさい⋯⋯。貴女を鬼にしたのは、人間なのに⋯⋯。助けてあげられなくて⋯⋯。私を助けてくれて、ありがとう⋯⋯」