第41章 遊郭潜入

「落ち着けよ、善逸」

　炭次郎は苦笑した。宇那手は、いまいち三人組の関係性を掴めずにいた。

　祭りの神を自称する宇髄を、手放しに称賛した炭次郎。

　山の王を自称した猪之助。

　それにつっこんだが、継子の重責をイマイチ理解し切れていない善逸。

　一番の常識人は誰なのか。

「宇那手、お前顔が変わったか？」

　宇髄が横目に見て訊ねた。普段の彼女より、幾分幼く見えたのだ。

「化粧です。十八の娘を売るのは、少し難しいでしょう？　私は十六だと思ってください」

「お前の花魁姿を見てみたいな」

「必要があれば、化けますよ」

　宇那手は、穏やかに答えた。しかし、二人は途轍も無い速さで歩いており、三人組は必死の形相で追い掛けて来た。

　藤の紋の家に着くと、宇髄はアレコレ指示を出し、炭次郎達に、女物の着物を着せた。そして、酷い化粧を施した。

「猪之助君は、化粧が必要無いのでは？」

　宇那手が首を傾げると、宇髄は溜息を吐いた。

「そのままでは、すぐに貰い手が出て来るだろう。目的の店に送り込むには、必要だった。お前は──」

「私は、売れ残った子と同じ店に送ってください。神話をご存じないですか？　私を貰いたければ、代わりに売れ残った子も引き取れと、条件を出してください」

「⋯⋯分かった。刀は俺が預かるぞ」

「はい」

　宇那手は、四本の刀を差し出した。

　その後宇髄は、三人組にも自身の嫁について話した。善逸は、嫁が三人もいる事に腹を立てて、手が付けられないくらい荒れて、引っ叩かれたし、猪之助は、嫁が全員死んでいる可能性を示唆して吹っ飛ばされた。

　準備を整え、五人が吉原に足を踏み入れた時には、既に宵闇が迫りつつあった。

「宇髄様。私は信用を得る為に一切連絡を取りません。一緒になった子を使いますので、放っておいてください」

「分かった」

　宇髄に導かれ、一行はまずときと屋へ向かった。当然内儀は宇那手を欲しがったが、宇髄は既に貰い手がいると断り、代わりに炭次郎が引き取られた。

　次に荻本屋に猪之助が貰われた。

　最後まで残ったのは、善逸だった。彼は屈辱と怒りに震えていたが、彼の肩に宇那手は手を置いた。

「私は貴方と同郷の娘を演じます。そうすれば、貴方の身を案じても、不審がられませんから」