第38章 継承

「待ってください！！」

　炭次郎は、泣きそうになりながら、遠ざかる、儚げな女性に手を伸ばした。

「死なないで！！　生きてください！！！」

「戦い、勝って、死ぬ事が柱の役割なのです。私も煉獄様と同じ様に、貴方を守るためなら、命を差し出します！！　確かに想いは継ぎました！！！　心が⋯⋯燃えています！！」

　宇那手は、顔を背けて涙を流した。煉獄がもう二度と戻って来ない事実を、ようやく受け止めて、やがて自分も其処へ行く事を考えると、心が苦しかった。

(寂しくはない。父も母も、あの世にいる。沢山話そう。出会った人々の事を。心から愛した人の事を。胸を張って、伝えよう。勇敢に戦ったと)

「困らせると分かってる」

　不死川は、宇那手に歩み寄り、乱暴に彼女の涙を拭った。

「俺はテメェが死んだら、必ず探し出す。冨岡よりも先に。鬼のいない世界で伝えたい事がある。いや⋯⋯次があるとは限らねぇ。お前の技は美しかった。俺はお前が好きだ。強さも、情けねぇ顔も。だから、俺はお前を優先する」

「これは俺のだ」

　宇那手が答える前に、彼女の腕を冨岡が強く引っ張った。そして、堂々と、人目も憚らずに口付けをした。

「昼間っから何やってんだ」

　宇髄が呆れた声で割り込んだ。彼は優れた体格を武器に、容易に冨岡と宇那手を引き離した。そして胸倉を掴んだまま、宇那手を見た。

「お前がド派手に凄いのは分かった。刀だ！　刀を貸してみろ」

「はい！」

　宇那手は弾かれた様に得物を差し出した。

　宇髄はそれを手に取り、何度か振って顔を顰めた。

「重すぎる。冨岡の物とそう変わらない。これだけ体格差があるのに。これまでは平の隊士だったから仕方なかったが、もっと遠慮なく注文を付けろ。お前は、柱の誰よりも呼吸の使い方が上手い。だから腕力に頼らなくても、威力の高い技を使える。そして、動きを細かく計算している。もっと鋼の密度を下げても、折れないだろう。刀が足を引っ張っている！！　このままだと、刀のせいで死ぬぞ！！　俺が手紙を書いてやる。担当者は誰だ？！」