第32章 終炎

　屋敷に戻ると、珍しく冨岡が文机に向かっていた。

「只今戻りました。師範、どなたにお手紙を？」

「鱗滝様だ。炭次郎の件を改めて詫びる必要がある」

「食事は摂られましたか？」

「まだ済ませていない。待っていた」

　冨岡は筆を置き、鴉に手紙を預けると振り返って簪を差し出した。

「少し傷が付いている。処分するか悩んだが──」

「返してください！」

　宇那手は、慌てて飛び付いた。冨岡がくれた物は、何一つ捨てたくなかったのだ。

「ありがとうございます。これは、大切な物ですので、身に付けられなくても、持っていたいのです」

「また、新しい物を用意する。後日、町へ行くぞ」

「はい。ありがとうございます」

　宇那手は、嬉し過ぎて泣き出しそうになってしまった。

　冨岡は、村田にも視線をやった。

「無事か」

「はい！　宇那手さんに守っていただいて、なんとか⋯⋯」

　彼は恥入って俯いた。本来ならば、先輩の自分が宇那手を守るべきだったのだ。しかし、あの鬼には、どうやっても敵わないと分かってしまった。

「大丈夫ですよ」

　宇那手は、勇気付ける様に、村田の肩に手を置いた。

「あの子供の目を見たでしょう？　私達に尊敬の念を抱いていた。貴方の戦う姿も、彼が生きる原動力になったのです」

「だけど俺は、下限の十二鬼月の傀儡にすら敵わなかった！」

「成長は見込めると考えています」

　宇那手は、嫋やかに微笑んだ。

「人には其々、生まれ持った役割があります。私が上弦の鬼を一体殺している間に、村田さんは二十体の鬼を殺してください。今夜の様な任務が減るだけでも、柱の負担は軽減されますので」