第31章 幻惑の鬼

「村田さん。私を見ていてください」

　宇那手の声に、辛うじて正気を取り戻し、村田は刀に手を置いて通りをじっと見詰めた。

　そして、不覚にも安堵してしまった。冨岡が駆け付けて来たのだ。

「宇那手、あいつは何処へ行った？」

「お答え出来ません、師範。おかしいですね？　どうして私の名前を呼んでくださらないのですか？　もしや、ご存知無いのでしょうか？」

　彼女は目にも止まらぬ速さで日輪刀を抜き、冨岡の首を斬り落とした。鬼の首を斬った時とは違い、派手な血飛沫が上がり、胴体はその場にドサっと倒れた。

「村田さん、鼻を塞いで。血の臭いに惑わされないでください」

　村田は慌てて鼻を摘んだ。

「火憐」

　宇那手の前には、今度こそ、本物の冨岡が立っていた。宇那手は満面の笑みを浮かべた。

「師範。こんな場所で、私が犬死するとでも？　私たちの敵は誰ですか？」

「鬼の頭──」

「名前を聞いているのですよ。さあ、答えて。鬼舞辻の名前は？」

「っ！！　クソが！！」

　正体を現した鬼の首を、宇那手は瞬時に刎ねた。

　瞬間、村田の視界から宇那手が消えてしまった。しかし、声は聞こえた。

「村田さん。ご自身の手で、幻影を斬る必要があります。出来ますね？」

「はい！」

　答えて刀を抜いたものの、村田は躊躇った。母と父は、身を寄せ合って震えていたのだ。

「お⋯⋯お前、母さんを斬るのかい？」

(家族は死んだんだ！　鬼に殺された！！)

「俺の家族は、宇那手さんと、冨岡だ！！」

　村田は、なんとか思い切り刀を振り、両親の首を斬った。濃い血の臭いが辺りに充満した。頭の中に次々と言葉が響く。

　──守る者もいないのに、何のために戦う？

　──両親を殺した手で、人を守れるのか？

　──お前一人では、何も出来ぬ！