第30章 鱗滝左近次

　藤原、村田、浅井は宇那手の化け物じみた気配に恐怖の表情を浮かべた。

「⋯⋯なるほど。確かに傑物と言える。型を見せろ」

「水でしょうか？　炎でしょうか？　あるいは両方？」

　問い掛けながら、宇那手は、既に水の呼吸拾弐ノ型を使用していた。それは、鱗滝にとっても未知の物で、彼も斬撃を打ち払う事しか出来なかった。

　しかも、宇那手が手を抜いている事は、ありありと分かった。

「見事だ。しかし、こうなったらどうする？」

　鱗滝は冨岡の首根っこを掴み、首筋に刀を押し当てた。

　宇那手は、少しも迷いを見せなかった。

「師範は自分でどうにか出来ます」

「では、儂が十二鬼月なら──」

　鱗滝は目を疑った。宇那手は瞬時に炎の呼吸に切り替え、壱ノ型、不知火で、冨岡の首に刀を突き付けた。

「師範諸共斬り殺します」

「では、禰豆子が鬼になったら？」

「師範が責任を取り、私は柱の本分を全うします」

　宇那手には、付け入る隙が一切無かった。鬼を殺す事に関しては、完璧に近い存在と言える。

　冨岡に刃を向けた瞬間、殺意にも似た激しい怒りを感じたが、それを制御し、行動には一切出さなかった。

「では、この山の頂上まで登り、戻って来い」

「御意」

　宇那手は短く答えて、すぐさま茂みの中に消えた。匂いを辿ろうと、鱗滝は足を踏み出し、息を呑んだ。

　足袋に簪が突き刺さり、地面と縫い止められていたのだ。

「義勇」

「はい」

「あの化け物を何処で拾った。お前が特別な感情を抱いている事は分かる。しかし、長生きはせんぞ」

「覚悟の上です。お館様も、近い将来、鬼舞辻を討つおつもりです。⋯⋯あの娘が生きている内に」

　冨岡は、地面に突き刺さった簪を拾い、土を拭いた。彼が何より大切にしていた羽織で。

「あの娘は、出会った時から判断が早かったのです。母親は藤の紋の家系出身。猟師として暮らしていましたが、鬼に対する知識があった。⋯⋯それを鑑みても、常軌を逸していました」