第22章 最終選別※

　宇那手は、やはり一瞬で鬼の首を落とし、少女に手を伸ばした。

「立てる？」

「⋯⋯う⋯⋯はい⋯⋯」

　彼女は這う様にして出て来た。足を捻ったらしく、走るのは無理そうだ。

「貴女は棄権とします。これ以上、戦えない」

　彼女を背負った所で、また鴉が現れた。

「南東！！　白ノ羽織！！　風ノ呼吸ノ青年！！」

「間に合わない⋯⋯」

　宇那手は奥歯を食いしばった。二人の子供を連れて行くのは無理だ。かといって、二人で取り残すことも出来ない。力量で言えば少女の方が上だが、怪我をしていてまともに動けない。少年は、少女を見捨てるだろう。

「宇那手」

　藪の中から現れた姿に、宇那手は息を呑んだ。

「どうして⋯⋯貴方が此処に？」

「その子供を渡せ。後は任せろ」

　冨岡は、半ば無理矢理二人の子供を奪い取った。考えている時間は無い。宇那手は、視認出来ぬほどの速さでその場を発った。

「おい、お前ら」

　冨岡は子供を睨み付けた。

「二度と鬼に関わるな」

「か⋯⋯関わりたくて関わったんじゃねぇよ！」

　冨岡の立場を知らぬ少年は、怒鳴り返した。

「向こうが勝手に来やがったんだ！！　頼んでもいねえのに、人の家にズカズカと！！」

「戯け者」

　冨岡は、相手が子供であろうと容赦しなかった。

「鬼がお前の意思など尊重するものか。奴らは俺たちを食料としか見ていない。お前が鹿の肉を食らうように、平然と、当たり前に。⋯⋯宇那手は⋯⋯さっきの女は目の前で両親を鬼にされたが、情け容赦なく斬り捨て、生き残った。並の鬼ならあいつの気配を察知して逃げ出すだろう。そのくらいの気概が無ければ、生き残れない」

　少年は悔しげに黙った。対して少女は、冨岡の腕の中で涙を流していた。

　彼女からは、激しい後悔と、怒りの気配が感じられた。幼い彼女は、それでも少年より分別があった。

　恐らく根性もあり、年齢に対して身体能力も優れている。しかし、技術が追い付いていなかったのだ。この状態で、最終選別への参加を許した育手の問題だ。