第3章 籠鳥姫

　手を引かれて席を立ち、操り人形のように相手の手に引かれるまま歩き出す。
　私の手を優しく握ってくれているのは、和泉さんだった。
「今日はこのまま帰りましょう。良いですよね」
　と、話しかけられる。
　私は返事する事もできない。
　資料作成は、まだ途中だった。
　本当なら、残業して早くまとめ上げなければならない情報のはずだ。
　新人の私が長い間持っていていい情報とは思えない。
　でも私の体も心も、まだ頑張れる、とは言ってくれない。
　早く一人になりたい。
　これが私の本音だった。
　うんともすんとも言わない私を、和泉さんはどう思っているだろう。
　軽蔑しているだろうか。
　昼間は大人ぶって大丈夫だと答えていた人間が、その日の夜には何もできない、何も考えられない人間に成り下がっている。
　嫌悪を通り越して、呆れられていてもおかしくない。
　ああ、やっぱり、私は嫌な人間だ。

　事務室から私の荷物を持ってきて、和泉さんは再び私の手を引いて歩いた。
　気づくと事務所の外に出ていて、和泉さんが自分のコートを私の背中にかける。
「あの、私そこまでして頂かなくても。和泉さんが風邪を引いてしまいますから」
　コートを脱ごうとした私の手を遮り、和泉さんが不機嫌な顔をして言った。
「病人に寒空の下歩かせる事はできません。私がそんな薄情な人間に見えますか。私の事はいいから、まずは自分の事を考えて下さい。全く、世話の焼ける人だな。私の事は気にしないで下さい。ほら、歩いて。タクシーを呼びますから」
　弁明はさせてもらえそうにない。
　申し訳無さと情けなさを感じつつ、私は言われた通りまた歩き出した。
　和泉さんは、変わらず私の手を引いている。
　・・・温かい。
　大通りへ出ると、タクシーはすぐにつかまった。
　二人で後部座席へ乗り、和泉さんが寮の住所を運転手に伝える。
　運転手が、鏡越しに話しかけてきた。
「驚いた！　嬢ちゃんはアクーチャにそっくりだね。うちの娘達が、昔好きだったんだ。知ってるかい？　童謡を歌うのが上手な、アニメか何かの子なんだけどね！」
「他人の空似じゃないですか？　私達はアクーチャにあまり詳しくありませんので。彼女、少し熱があるので、安全運転でお願いします」
　運転手の問いかけに、和泉さんは淡々と応じる。
　和泉さんは私の手を握る力を少し強くして小声で、話しかけてきた。