第3章 籠鳥姫

　結論から言うと、私は人と距離を置く事にした。
　初出勤、初仕事を終えた夜、自室に戻った私は銭湯から帰ってきたばかりだったというのに、心も体もボロボロに疲れ果てていた。
　濡れたまま冷えた髪も、爪で引っ掻いた靴擦れも、ただどうでもいい。
　重要なのは、私がもうここに居たくないと思った、という現実だった。
　自室の扉の前で蹲り、小さくなってそのまま目を閉じる。
　帰ってきたらゆっくり食べようと思っていたのり弁も、外から帰ってきたままの冷たい洋服も、明日の仕事に備える気力も、何も、見たくない。
　考えたくない。
　そのまま私は、いつの間にか眠っていて。
　気づいたら朝になっていた。
　ドアの前で布団も敷かず、丸くなって眠っていた私を起こしたのは、控えめなノック音だった。
　カーテンもかけていない窓の外には、寒そうな青白い空と、早起きな小鳥たちが見える。
　部屋の中には時計が無いから、今が何時頃なのかは分からない。
　のそのそと体を起き上がらせると、体が少し痛かった。
　再び、控えめなノック音。
「やっぱり、まだ寝てるんじゃないかな？」
「だとしても、彼女にはまだ今日の勤務内容を伝えてませんから、そろそろ起きてもらわないと困ります。マネージャーからの連絡事項は、私が全て預かってるんです。昨日みたいに、登校前にバタバタと伝えたら、彼女にも迷惑がかかるでしょう。それに、昨日は早めに寝てもらうために、銭湯への案内も帰ってきてすぐにしたんですから」
　ドア越しに聞こえる会話が、私を急かす。
　どうやら相手は、逢坂さんと和泉さんらしい。
　しかも和泉さんは、またもやご機嫌が宜しくなさげだ。
　私はすぐに立ち上がって、ドアを開けた。
「ごめんなさい。さっき起きました」
　髪や服の乱れより、和泉さんを怒らせてしまう事の方が気になった私は、何もせず扉を開けて顔を出した。
　二人は私の顔を見るなり、眉をひそめる。
　どうやら私は、相当酷い顔をしているらしい。
　話があるから身支度をすませてリビングへ降りてきてほしい、と言われた。
　私は適当な服に着替えて顔を洗い、口をすすいで手ぐしで髪をとかした。
　自室の鏡台の前に座って髪をまとめ、化粧で顔色の悪さを誤魔化す。