第11章 仲間

ーーーーーーーー次の日の夜ーーーー






「…今夜は合同任務だが、。君が先陣をきる勢いで行きなさい。
日ごろの鍛錬の腕試しだ。」


「承知しました。師範！」



近くの山で鬼が出たという報告を受け、
今私たちはその鬼の足跡を追っている。


ずっと鬼特有の気配を感じてはいるのだが、場所の特定までいかない。


その気配は、
近くなったり、遠くなったりしていて
つかみどころがない。



鬼も我々を警戒して移動しているのだろうと、杏寿郎さんは言ってくれるけれど、私はだんだんと焦燥感に追われてきた。



こめかみに汗がつたう。



落ち着くため、大きく息を吸ったその時…



ザッ…！



何かが木から飛び立つ音



(左後ろ……！)




ガキンッ…！！



「くっ…」



私たちが探していた鬼だった。
少し開けた場所に出たところで、向こうから攻撃を仕掛けてきたらしい。


わたしはとっさに脇差を抜き、逆手持ちでそれを受け流した。



トンットンッとその鬼は数歩うしろに飛び、またすぐに木々の中に飛び行った。



「大丈夫か？」


「うんっ…大丈夫、斬り損ねてしまったけれど…」


「初めから斬ろうと思わなくていい。
見えない場所からの攻撃は厄介だが、集中して、一瞬の相手の動きをよく見よう。」



私たちはどちらからともなく、背中合わせになった。



こうして背中を預けてもらえると、すごく嬉しい。
杏寿郎さんに、仲間として信頼されている気がするから…。



多分、今回の鬼は血気術を使うような鬼ではない。



（次姿を見せた時、倒す…！）



私は呼吸を整えた。



私たちを囲む木々から、鬼が飛び交う音が聞こえる。




「…来るぞ」

「…はい」





ザッ…！
「ヒヒッ…」



(炎の呼吸　弐ノ型　昇り炎天…！！)



ザシュッ………ゴトリ…




「はっ…やった、やったわ、杏寿郎さん！」



私の右下に首を斬られて転がる鬼、
舌を出したまま崩れてゆく。