第2章 ：神業と出立と霹靂（そんな程度の女）

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「なんで俺たち、掃除してんだ」
　兵舎の一室で、オルオはやる気なさそうにハタキを振るう。ほうれい線が目立つ彼は、より年下の十九歳である。
「気持ち分かるわ。昨日の晩から興奮しちゃって、今朝なんて集合時間の三十分前から待機してたのに、これだもん」
　相槌を打ったのは、二段ベッドに敷かれている布団のシーツを剥いだペトラだ。つやつやな栗色のボブカットの彼女はと同い年だそうだ。

　オルオがペトラのそばに寄り、ベッドの梯子の埃を払う。
「俺もわくわくしちゃってよ、昨日はよく寝れなかった。なんつっても、兵長から直々に指名されたんだもんな。まだ夢みたいだぜ」
「二年目にして、まさか精鋭班入りできるとは思わなかったわよね」

　床を水拭きしつつ、は二人の会話にただ耳を傾けていた。
　彼らはリヴァイから選抜された精鋭班のうちの二人であった。朝早く集合したのにも関わらず、兵舎内の掃除を命ぜられた。罰などではなく、リヴァイいわく、これも訓練の一環なのだそうだ。

「でもよ」オルオはにじと眼する。「お前って大物だよな」
「みんな数十分前から待機してたのに、集合時間ぴったりに現れたものね」
　くるくると丸めたシーツを床に投げ、ペトラは次の布団に取りかかる。一瞬見えた横顔は、眉毛が優しくしなっていた。

「いつもは五分前に着いてるよ。今日は朝食のときに食器を割っちゃったから、掃除してて遅くなっちゃったんだ」
「五分前でも兵長に失礼だろうが。あの方は十分前にはおられたぞ」
「正確には二十分前に来たわよ」

　はたきを持つオルオの手が止まった。
「まじか。そんな早くいらしてるとは……。明日からはもっと早く部屋を出ないと拙いな」
「なんで拙いの？　遅刻しなければ別にいいと思うけどな。今日はギリギリになっちゃったからボクも反省してるけど、五分前に着いてたら充分だよ」
　は唇を突き出す。
「大体、二十分も前から来てるのが変なんだよ。上官がそれだけ早く来るってことは、部下はそれよりも前に集まってなきゃって、プレッシャーになっちゃうじゃん」