第5章 ※Ever green！④

「キュイ！！」

「ん？」

ふと、背後から鳴き声がして振り返る。すると、小さなサンダースがオレに走り寄り足元に座り込んだ。耳を振って妙にごきげんだ。

「わ、かわいい〜！懐いてるけどグリーンの子？」

首を振って否定する。試しに撫でようと屈んで手を伸ばすと、ぴょんと後ろに飛んで逃げてしまった。その癖、つかず離れずの距離でオレを見つめては、また耳をフリフリしている。

「迷子かしら」

「迷子っつーか、こいつは…」

あどけない顔でオレを見つめる愛嬌の良さ。近づこうと手を伸ばせば逃げるおくびょうな性格。

わかってる。覚えてるよ。お前はあいつをずっと支え、何度負けてもオレに挑み続けた、おくびょうでゆうかんなあいつのいちばんの相棒だって。

「サンダース！どこ！サンダー……あ」

また背後から見知った声がひとつ。

——来たか。

開口一番に嫌味のひとつでも言ってやる。そう思っていたのに。

「よぉ。元気だったか」

今にも泣きそうな顔で立ち尽くす姿に、そんな気は失せちまった。

サンダースは嬉しそうに跳ねてナナの元へ戻ってゆく。ナナをここまで導いてくれたサンダースに、胸中で礼を言った。

「ナナ！」

無口なレッドが珍しく、あいつの名を呼んで手を振った。

「ナナちゃん！」

明るい声でリーフも続く。

仕方ないから、オレも指を2本ピッと立て、昔からの癖になっているお決まりの挨拶で出迎えた。感動の再会をぶち壊すほどガキじゃないからな。

「みんな……！レッド、グリーン、リーフぢゃぁぁぁあん！！」

一方のナナは、ガキみたいに大粒の涙で全身全霊喜びを表現するもんだから、旅立つ日に見せた泣きっ面と重なって、懐かしさと共に当時の記憶が蘇り胸を締めつけた。

「あははっ！そんなに泣かないの」

駆け寄って泣きじゃくるナナを、リーフはよしよしと頭を撫でて落ち着かせようとする。

「……！」

レッドの無言のアイコンタクトに、ナナは笑顔を返した。

「うん。昨日パシオに着いたの。レッドもみんなも元気そうでよかった！ほんとに久しぶり！」

「お前も元気そうじゃん」

「あ、うん。げんき、だったよ」

なんでオレにだけそんなよそよそしいんだよ！