第16章 想いを祝福にのせて

それにしても、よくこんなに集まったもんだ。

なにも期待してなかったと言えば嘘になる。けど、まさかこんな大勢に祝われるとは思ってもみなかった。

じいさんの言葉に、ふと昔の記憶が蘇る——

『なぜ……なぜ負けてしまったんだ……オレの育て方……間違ってなんかいないはずなのに……』

ポケモンリーグの頂点に立った時、オレは誰よりも強く、ひとりでなんでもできると思っていた。だがレッドに負け、自分の世界がどれほどちっぽけだったかを思い知らされた。

あっけなくチャンピオンの座を引きずり下ろされた瞬間は、今でも胸の奥に深く刻まれている。思い悩んで眠れない夜、古傷みたいに疼いてはオレを苦しめるんだ。

勝負の世界は残酷だ。時間をかけて積み上げてきたもんが、たった一瞬で壊される。

オレに足りなかったものをあいつは持っていた。だからオレは負けた。

清々しいほどにシンプルな話だ。

その後、レッドはまた修行の旅に出て、オレはトキワシティのジムリーダーという道を選んだ。

ジムリーダーを続けるうちに、後輩が育っていく姿を見るのも悪くないと思えるようになった。

保証はなく、先も見えない。それでも諦めずに努力し続ける後輩たちは、オレにとって同志であり仲間だ。

ポケモンたちもそうだ。ずっとオレを信じてついてきてくれた。だからオレも、あいつらとならもっと先へ行けると信じられた。

今なら胸を張って言える。あの時、レッドに倒されたから今のオレがある——と。

だから、レッドへの敗北はオレにとって勲章だ。この痛みがある限り、オレは何度でも見果てぬ夢へと走り出せる。

足掻いて、手を伸ばし、何度だって追いかけてやるんだ。

レッドを見据える。オレの気も知らないで嬉しそうにこっちを見ている。

そのまま視線を周囲へと向ける。オレの周りに集まった、たくさんの笑顔。そのひとつずつを確かめるように見渡した。

来た道を振り返れば、随分遠くまで来ちまったもんだ。

オレはもう、ひとりで世界一だと思い込んでいたあの頃とは違う。今のオレは、こんなにも多くの存在に支えられている。

喜びと共に感謝が溢れてきて、目頭が熱くなる。

……クソッ。こんなの、全然オレらしくねえ。

笑え。堂々と。いつもみたいに余裕ぶっておけ、オレ。