第6章 予選、野望、そして仲間

「レッド、グリーン、リーフちゃんは、私にとって世界一強い3人なの」

男の子は何も言わずに私を睨む。緊張で声が震えるけど、気にしてなんかいられない。

「その3人を倒して、パシオの頂点に立つ！そ、それが！私の目標！」

「弱いくせに口だけは達者だな」

私の言葉にフッと笑みをこぼし、皮肉混じりに挑発的な視線を注いでくる。

「だから、私とチームを組んでほしい！」

「なっ！？」

と、今度は驚いた表情で動揺し始める。

「誰があんたみたいな口だけご立派な弱いヤツとなんか！」

そう言われるのも仕方ない。だって、さっき助けられたばかりだもん。

「なら、口だけじゃないって証明するチャンスをちょうだい！私とポケモン勝負して！私が勝ったらチームを組む。どうかな？」

男の子は押し黙ると、またそっぽを向いてしまう。

「……チームなんかまっぴらだ。オレはオレのやり方で強くなる」

「どうしてひとりにこだわるの？」

「あんたには関係ないだろ」

味方に足を引っ張られるのが嫌なのか、仲間同士で連携を取り合うのが面倒なのか。

思い返せば、ブレイク団に対しても、行った悪事よりも、複数でひとりを襲っていたことに対して怒っているように見えた。

だけど、強くなるためにパシオに来たというのなら、パシオにおける最強＝WPMチャンピオンなのだから、興味がないはずがない。ならば、その思いを確かめてみる？

「どうしても嫌ならあきらめる。でも、キミも私と同じで、倒したい人が、目標があるからパシオに来たんじゃないの？」

私の問いかけに、男の子は口をつぐんだまま俯いた。しばしの沈黙の後、ムスッとした顔で渋々と口を開く。

「——…ライバルならいる。あと絶対ぶっ倒したいヤツも。そいつらを倒して最強の証明をしてやるって決めたんだ」

「なら、目的は私と同じだね」

「一緒にするな。オレは馴れ合いの関係なんていらない！オレはひとりでいいんだ」

グサグサグサと、言葉の棘がハートに刺さる。

「でも…」

どんなに否定したって私と彼は立場は同じ。どれだけ大義名分を掲げても、

「WPMはひとりじゃ出られないよ」

「っ！！」

核心をついた一言に、頑なに拒んでいた表情に揺らぎが見えた。