第6章 予選、野望、そして仲間

「使えよ」

「いいの？」

「あいつらが落としていった」

そんな落とし物あったっけ？と思ったけれど、まずはサンダースを回復してあげないとだ。礼を言って急いで傷口にスプレーする。

元気になったサンダースは起き上がると、男の子にお礼を伝えたいのか、恐る恐る近づいてゆく。気配に気がついた男の子は振り返り、足元で佇むサンダースをじっと見つめた。

「けど、意外だったな」

「意外って？」

「ポケモン置いて逃げれば済む話なのに、あんた、ひとりで戦ってたから」

そう言ってほんの少しだけ口角を上げる。

「弱いくせに」と付け加えられ、少しムッとする。

「そうです！弱いから特訓してたの」

言い返すと、一瞬男の子と目が合い、すぐに逸らされた。

（きれいな色の瞳…）

海の底と宵闇が溶け合ったような紫紺の瞳は、他人を寄せつけぬオーラを纏い、つり上がった目尻と、硬く結ばれた唇が、誰の言葉も届かない殻のように思えた。

「弱くたって逃げるわけない。サンダースは私のはじめてのポケモンで、ずっと旅を続けた大切なバディだもん」

そう告げたタイミングで、張りつめた糸が切れるように、足元から力が抜けた。思わずそのまま地面に座り込んでしまう。

驚いた顔で男の子がこちらを向く。

「おい！怪我してんのか？」

「ううん。安心したら力が抜けちゃっただけ。本当はすごく怖かった…この子を失うんじゃないかって…」

震える肩を必死に抱えるように、両手で押さえた。

「なら、せいぜいホウオウに感謝するんだな」

男の子は、舌打ちしながらもこちらへ手を差し伸べてくれた。

「ありがとう」

手を掴んで立ち上がると、結んだ手はすぐにパッと離される。男の子は軽く息をつき、また目を逸らした。

男の子は無愛想だけど、言葉や行動の端々に隠しきれない優しさが滲み出ている。ホウオウが男の子を選んだのも、きっと、彼の心の中に宿る光を見つけたからだ。

もし、来てくれていなかったら、今頃私とサンダースはどうなっていたんだろう。考えるだけで胸の奥に恐怖が広がった。