第6章 屈折プロポーズ

『理想の王子様なんているわけねーだろ？ちょっと考えれば分かる事じゃん』
『それじゃあ、私は誰と結婚すれば幸せになれるの……？』
『そんなの――』
「――お、来るぞ！」
「皆、静かに！！」

　それまでお菓子をバリバリ食べていた手を止め、全員が画面に食い入った。
　部屋の隅では、エースが両耳を塞いで、耐え切れず食いしばった歯と歯の間から不協和音を出している。

『一緒に泣いたり笑ったり出来るやつ。んでもって、どんなに辛い時でも一緒に頑張れるやつ。……そういう相手のことだっての！』

　一瞬の静寂があった、次の瞬間――爆発的な笑いの渦がオンボロ寮に響き渡った。

「あーっはっはっは！エース、格好良いな、お前！！」
「これは傑作だ、はっはっはっは！！」
「一緒に泣いたり笑ったり出来るやつ、それに、どんなに辛い時でも一緒に頑張れるやつ……」
「デュ、デュース！物真似は無しなんだゾ！！」
「オルトクン、今のところもう１回、もう１回お願いして良い？」
「お前ら！！マジで憶えてろよ！！」

　その後、１０回近くエースの告白シーンを繰り返し観ては爆笑していると、流石に耐性と笑いすぎによる疲れが襲ってきた。それでなくとも徹夜で大食堂の撤去作業していたのだ。
　一先ず休憩を入れ、その後、今度は先輩達が軒並み姫様にビンタされるシーンを観ようということになった。

「あー、笑った笑った。もう一週間分くらい笑ったんだゾ」
「僕もだ、こんなに笑ったのは久々だ」
「あれ？エースはどこに行ったんだ？」

　気がつけばそれまで部屋の隅で壁の方を向いて、苦痛に耐えていたはずのエースが忽然と姿を消していた。
　取り合えずオンボロ寮内を探したが、どこにもエースの姿はなかった。

　ちょっとからかい過ぎただろうか……。
　それぞれの胸に罪悪感が芽生え、とにかく手分けしてエースの居そうなところを探すことになった。