第1章 少年と妹

少し行くと義勇は、木の陰で陽華を待ってくれていた。追い付くと一緒に歩き出す。

「ねぇ、義勇。あの娘が鬼にされていたとなると…、」

「あぁ、あの家族を襲ったのは鬼舞辻無惨だ。」

義勇の顔が、険しくなる。


鬼舞辻無惨

それは鬼の始祖で、全ての鬼の親玉。陽華達鬼殺隊が、倒さなくてはならない、最大の敵の名だった。


「あの子達の家を見た。ひどい状態だった。」

あの家族は、食われていなかった。

あの少年が無事だったと言うことは、少年が家に戻った時、鬼舞辻はすでにあの場にいなかったと言うことになる。
つまり捕食の為じゃない。鬼舞辻は何故、あの家族にあんなひどいことをしたのか。

そして少年は、あの惨劇を目の当たりにした。家族を殺され、妹を鬼にされ、あの少年の絶望は、きっと計り知れないだろう。

遣り切れない悲しみと怒りが、どんどんと溢れてきて、陽華は拳を強く握りしめた。

「…陽華？」

義勇が陽華の変化に気付き、声を掛ける。その声に我に返った陽華が微笑み返すと、義勇は安心したように先を歩き出した。

それに付いて行きながら、陽華は来た道に、視線を戻した。

(あの家にあった、あの家族の誰とも違う匂い。あれが鬼舞辻の匂い…。)

陽華は、一生忘れないでおこうと誓った。自分達が倒すべき敵の匂いを。



・・・・


山を下り、立ち寄った街にあった小さな旅館。日も暮れ始めていた為、義勇と陽華は、そこで宿を取ることにした。

しかし部屋は一つしか空いてなく、仕方なく同じ部屋に泊まることになった。




障子から漏れる月の光で、微かに見える天井を見つめ、陽華は隣の布団に横たわる義勇に、声を掛けた。

「久しぶりだよね、布団を並べて寝るなんて。子供の頃以来かな？」


師である鱗滝の元で、錆兎と義勇、陽華の三人で、辛い修行に励んだ子供時代。
修行が終わると、同じ部屋で、一緒に布団を並べて寝た。

それを思い出して、陽華が懐かしさに顔を綻ばせていると、

「…そうだな。」

と、義勇が背を向けたまま、静かに答えた。陽華はその背中に視線を向けた。



思えば義勇とは、あの頃からずっと、共に過ごしてきた。