第37章 最終決戦 鬼の始祖 後編

陽華は再度、無惨へと視線を戻した。

しのぶが仕込んだ老化の薬。見た目の変化はあるが、実際どれだけ効果があったのか、無惨の変わらない動きを見ていると検討もつかない。しかし、

(……変わってる。)

その中で、一つだけ変わった物があった。

あれだけの柱を相手にしても、けして変わらなかった、あの涼しく余裕な表情。
それがここに来て、怒りの形相へと変化していた。
夜明けが近く、無惨も焦りだしたのか、それとも弱り始めて余裕がないのか？

(…でも、確かめるだけの要素がない。ここはしのぶの薬を信じて、体力を削ぐ為の攻撃を繰り返すしかない…か。)


そんなことを考えていた陽華の目が、異色な動きをする小芭内の姿を捕らえた。
突如、小芭内が握った刀の刀身が、赫く染まり始めたのだ。

「……赫い刀、」

陽華は小さく呟いた。上弦の壱との戦いで、無一郎が発現させた、鬼にも致命傷を与えることが出来るという赫刀。
鴉からの報告で得た情報を推理すると、条件は恐らく熱。柄を握った手に籠もる熱と、高熱状態が続く痣者というのも、条件に入るのかもしれない。

その原理を小芭内は自分で見出し、行ったのだ。

ちょうど今、有効打になる手はないかと、考えていたところだった陽華は、興奮した。


しかし、赫刀を発現させた小芭内の様子がどうもおかしい。フラつき、今にも倒れそうに揺らめいた。

「小芭内！？」

苦しそうに小さく喘ぐ姿にただならぬ物を感じ、陽華は急いで走り出した。

(…まずい、夢中になり過ぎて酸欠になってる！)

他の柱たちも、次々とその異変に気づいた。放心する小芭内に、無惨の攻撃が集中し、焦った実弥が叫んだ。

「伊黒ーー！！」

義勇も助けに走り出す。しかし間に合わず、小芭内がいた場所は、触手の攻撃を受け、その余波で舞い散った砂埃に塗れた。

(伊黒…！！間に合わなかった…！！)

衝撃を受ける義勇と、同じく小芭内を助け出そう走り出していた陽華の視界に、月明かりに照らされ、空を舞う黒い物体が写り込んだ。

二人がほぼ同時に上を見上げると、そこには宙に浮かんだ小芭内の姿があった。