第1章 少年と妹

義勇と別れた陽華が、雪山を進んでいくと、遠くに一軒の小屋が見えた。

血の匂いがどんどん濃くなっていくと、匂いの変化に気づく。

この血はもう、新しくない。

間に合わなかったかもしれない。陽華は心臓が、バクバクと波打つのを感じた。



やっとたどり着いた小屋の前。玄関の前の雪は、血で赤く染まっていた。
そこから伸びるように、森の方向に向かった僅かな足跡と、鬼とも取れない匂い。

陽華の鼻ではそれが限界だった。

だが今は、小屋の中が先だ。陽華は急いで扉を開けた。そしてその先にあったのは、目を覆いたくなるような惨状だった。

「…ひどい。」

口元を手で覆い、辺りを見回した。１、２…５、死んでいるのは５人。母親らしき女性と、４人の幼い子供達。全員絶命していて、家の中は血の海だった。

母親は子供を、兄は弟を。庇うように倒れていて、陽華は胸が苦しくなるのを感じた。

しばらく回りを見渡していたが、ふと違和感を感じる。

「……誰も喰われて…ない？」

間違いなく鬼の爪で引き裂かれているが、誰も喰われた形跡がない。

邪魔が入ったのか？食わずに逃げた？そうすると、外の足跡が気になる。あれは義勇が向かった方向だった。

陽華は遺体に向かって手を合わせた。そして外に出ると、足跡の方向に向かって走り出した。




雪が降り続く中、消えそうな足跡と匂いを頼りに辿っていく。暫く進むと匂いが強くなり、人影が見えた。凝らして見ると、義勇の羽織模様が見えた。

「義勇ー！！」

陽華が義勇の名前を叫んだ。

「来るなっ！」

義勇に一喝され、陽華が少し手前で歩みを止める。