第3章 帰郷

山に入った陽華は、深い霧の中をスタスタと歩いていた。昼間なのに霧のせいか、暗く淀んで見える。けど、何度も通った場所、間違えることなく進んでいく。

突然、広く開けた場所に出た。奥の方に大きな丸い岩がぽつんとある。

久々に来た。三人の思い出の修行場。ここで修行に明け暮れた。辛い修行に耐え、三人で励まし合い、合間に鱗滝が作ってくれたおにぎりを、夢中で頬張りながら、夢を語らった。

錆兎の遺体は鬼に喰われてなかったけど、鱗滝さんに頼んで、この場所の裏手に錆兎の墓を設けて貰った。

その場所に付くと、墓石代わりの岩の前に何か置いてあった。

小さな一本の花だった。

「…義勇、来てたんだ。」

鱗滝は義勇の話しをしていなかった。とすると、義勇は近くまで来たのに師匠に挨拶もしなかったのか。

「…薄情な男だな。」

そう呟きながら、その岩の前にペタりと座り込むと、自分も摘んできた花を手向けた。

しばらくの間、合掌する。そして目を開けると、じーっと岩を見つめた。

「錆兎。私ね、義勇と両想いになれたよ。報告が遅くてごめんね。いつも相談に乗っててくれたのに。」

そう呟くと、切ない笑顔を浮かべた。

「…でもね。そう思ってるの、私だけだったみたい。」

陽華は悲しそうに俯くと、ふーっと息を吐いた。

「…たぶんね。義勇と私の間に、もや～っと霧のように漂って、邪魔してる人がいるんだよね。」

そう言って、恨めしそうに墓石を両手で掴むと、

「さび～と～！あんたよ～！」

と、岩をぐらぐらと揺らした。

しかし、すぐに岩を抱えるように、ギュッと抱きつくと、小さく呟いた。

「もう！そろそろ私に義勇を渡してよ。」

冷たい岩を頬に感じながら、目を閉じた。

ふと、カサッと物音がして、陽華が目を開けると、修行場の方に消えていく、白い影が見えた。

錆兎の羽織…。

「錆兎！！」

白い影が、行った方向に走り出した。

修行場に戻ると白い影の気配はなかった。その代わり、先ほどまで誰もいなかった修行場に、真剣を一生懸命に素振りする少年の姿があった。

陽華の存在に気づくと、少年は素振りを辞めて、ペコリとお辞儀をした。

「あなたは…。」