第21章 ※刀鍛冶の里

「ねぇ、義勇。」

陽華は後ろ向きで、義勇に近づいた。その気配を感じ、義勇の体がビクッとした。

「なんで、近づくんだ。」

「なんで？今さら問題ないでしょ？あっでも、やっぱり恥ずかしいから、こっちは見ないでね！」

(なんだ、それはっ！)

義勇はそう突っ込みたい気持ちをグッと堪えると、小さく深呼吸した。

すぐ後ろに、手を伸ばせば届く場所に一糸纏わぬ陽華がいる。
最近の自分は、本能のままに行動し過ぎた。このままではいけないと、義勇は平常心を保つことのみに全集中した。

「温泉、気持ちいいね。私、鬼殺隊を引退したらここに住もうかな。」

「唐突になんだ？」

「だって温泉はあるし、ご飯は出てくるし。」

「それは柱だから、里の人達が優遇してくれるだけだ。住むならそれなりに役にたたなきゃ、すぐに追い出されるぞ。」

「…確かにね。」

そう言って、陽華は小さく笑った。

「義勇は考えてるの？引退した後。」

陽華の問いかけに、義勇は少し考えると、

「…帰るだろうな、挟霧山に。」

そう呟いた。

「鱗滝さんも年だ。恩返しも含めて、面倒みてやらないと。」

「そうだね。…でもその頃、生きてるかな、師匠。」

「失礼なことを言うな。」

義勇の冷静な突っ込みに、陽華は「すいません。」と素直に謝った。それから陽華はチラッと義勇を見た。そして、こう問いかけた。

「ねぇ、私も一緒に帰っていいかな？」

「あそこがお前の帰る場所だと思うなら、帰ればいい。俺に聞くな。」

言い方はぶっきらぼうだったけど、これから先もずっと一緒にいても構わない。そう言ってくれたようで、嬉しくなった。