第17章 炎柱

三人はさらに山深くまで進んだ。段々と強くなっていく鬼の匂いと共に、血の匂いが混じってきて、陽華は思わず鼻を抑え、顔をしかめた。

「多分…、鬼はこの先。後、すごい…血の匂いも…、」

その言葉通り、鬼はいた。たくさんの人間の屍の上に、静かに鎮座し、血肉を喰らっていた。その鬼は杏寿郎達の気配に気付くと、舌打ちした。

「…食事の邪魔はするなって言ってるだろ？」

不機嫌そうに言った鬼は、杏寿郎達を一瞥するとニヤッと微笑んだ。

「…なんだ、鬼狩りか？また餌の方から、ノコノコと来てくれた。」

鬼は屍の上に立ち上がると、喰っていた死体の腕を投げ捨てた。

そして次の瞬間…、


「炎の呼吸 壱ノ型 不知火！」


鬼が動く前に最初に動き出したのは、激情に駆られた杏寿郎だった。

しかし、その一撃は空を切っただけだった。

「消えた！？」

そう思った瞬間、鬼は義勇の目の前にいた。鬼の爪が研ぎ澄まされた刃のように変形し、義勇に襲いかかる。義勇は鬼の攻撃を、自身の刀でギリギリ受け止めた。

「くっ！！」

義勇が受け止めた刀を振切ると、鬼は後ろに後退した。陽華が義勇の横に走り寄る。

「あいつ、動きが…、」

「あぁ、おかしいな。やつの血鬼術の正体が解らないうちは、距離を取って闘おう。」

義勇はそう言うと剣を構え、間合いを取った。鬼はそんな二人に向かって気味悪く微笑むと、再びフラッと姿を消した。

陽華達が身構えたその刹那、

「なっ！」

十メートルは離れていたはずの鬼は、陽華の目の前にいた。