第94章 抗うもの

　＿＿エース

　生きていていいのかは、今でもよく分からない。

　＿＿私は、エースには生きていて欲しいよ

　だけど少なくとも、生きていたいと、そう思うようにはなったから。
　だから。

　「おれは、こんなところで、死ぬわけにはいかねェんだよ……ッ」

　力を振り絞り手を地面に付き身体を起こす。
　俯くのを止め、空を見上げたエースの目に夜空とは異なる宵闇が見えた。

　「エース！！」

　声と共にエースの周囲に風が吹き下ろす。上空の冷えた空気が火照った身体を一時慰めた。
　すぐ傍に着地する柔らかな足音が聞こえる。見れば随分と煤で汚れた水琴が心配そうにこちらを見つめていた。

　「良かった、見つけられて。怪我はない？」
　「おれは平気だ。だけどダダンが」
　「ッダダン！」

　倒れているダダンに水琴が駆け寄る。火傷を見て悲痛に顔を歪めると、水琴は腰のポーチから小さな瓶を取り出した。

　「ダダン、これ飲んで」
　「死に水かい？冗談じゃないよ、どうせなら酒でも持ってきてほしいとこだね……」
　「お酒なら帰ったらたくさん飲ませてあげるから！今はこれ飲んで」
　「それなんなんだ」
　「薬だよ。火傷の具合が深いからどれだけ効くか心配だけど、何も無いよりはいいと思うから」

　何とか小瓶の中身をすべて飲ませる。心なしかダダンの顔色が良くなったように見えた。
　その様子を見て水琴がほっと息を吐く。だが安心している場合ではない。
　
　「エース、ダダン支えられる？」
　「いける」
　「道は私が作るから、まっすぐ走って」
　「分かった」

　先程のように再びダダンを背負う。状況が大きく変わったわけではない。
　だがエースの身体にはさっきまではなかった力が溢れているように感じた。