第24章 託された想い

　そこには白い世界が広がっていた。





　細かな模様が浮かぶ白い砂地に、転々と一見無造作に置かれた大小様々な大きさの石。






　＿＿これは。



　この、庭は。




　記憶を刺激するその光景に水琴はしばし呆然とする。


　「お、あっちに戸口あるな。もしかしたらあっちから出たのか？」

　背後の水琴の様子には気付かず、エースは庭の向こうに見える戸口へ近寄ろうと一歩踏み出した。

　その足が白い砂地に触れそうになる。

　「っ！エース、駄目…！」
　「お前ら！！何してる！！！」

　咄嗟にエースを止めようと声を上げた水琴に被せるように大きな怒声が響く。
　それに反射的にエースは足を引き振り返った。
　荒らされることがなかった庭にほっと水琴は息をつく。
　そしてエース同様振り返った。

　
視線の先では大柄な男が二人を睨みつけている。
　どうやらこの敷地の関係者のようだ。怒っている様子に水琴はまずいと冷や汗を流す。

　「断りもなく庭に入って、お前らどういうつもりだ！ここは個人宅だぞ」
　「す、すいません！ちょっと、人を捜していて…」

　そこまで言い、水琴は男の背後に隠れた小さな影に気付く。


　「その子…！」

　水琴の声に驚いたのか、少女はさっと男の影に入ってしまった。

　「なんだ、お前らうちの娘に何の用だ」
　「あ、いえ！別に怪しい者じゃ…！」
　「＿＿さっきから何騒いでんだ、喜助」