第35章 真相

『この里の者の様ですね。如何なさいますか？』

私を見つけた男は私の前に立ち、束帯の男に私の処遇を求めた。


『ふむ........』


頭を下げている為、声で判断をするしかない私は、命が助かることだけをただ祈りながら、束帯の男の返事を待つ。


ジャリ、ジャリっと、束帯の男の足音が近づき、私の前で止まった。


『そこの娘、面を上げよ』


『はっ、はいっ』


返事をしたものの、顔を上げた途端に斬られるのかもしれないと思うと、怖くて顔を上げられない。

カタカタと震え続ける私の顎を、男は手に持つ扇子で持ち上げた。


『..............っ』


『ほう...........』


嗅いだ事のない香の香りがふわりと男から漂い、その匂いに一瞬くらっと目眩がした。

お祭りや、踊り子たちが着る見せ物の束帯姿しか見た事がない私でも、目の前の男の着物は本物の公卿様の装束で、高貴な方にのみ許された束帯姿だと分かる。


(一体.....誰？)


『公方様っ！その様な者に触れては御手が汚れます』

お付きの者が私から離れる様に声をかけた。


(公方様.......？)

それは将軍の呼び名で、お付きの者は確かに今目の前のこの男性に向かってそう言った。


『構わぬ。.......そなた、この里の者か？』


『は、はいっ、』


『ふむ、この様な里に埋もれさすには惜しい程に美しい娘だな』


『...........っ、』


舐め回すように私の全身を見る目の前の男が、公方様？

全ての事が突然で、しかもこの里で起きるはずのない事だらけで……
私の頭は混乱して、この時の公方様の声は全然入ってこなかった。



『公方様、そろそろ参りましょう』


その声で我に帰ると、公方様と呼ばれる人は用意された簡素な駕籠に乗り込んだ。


『娘っ、頭が高いっ！頭を下げよっ！』


呆然とそれを見つめる私に、お付きの人が檄を飛ばす。


『すっ、すみません』


『良い良い。あまり怖がらせてやるな。……娘、また会おうぞ』


『はっ、はいっ！』

また会おうなんて、公方様でも社交辞令を言うんだと思い頭を下げると、お付きの方々と駕籠は、見晴らしの丘から去って行った。