第13章 凍った蠍の火

「おかえり、二人とも」


ロドスに帰って来た二人を一番目に迎えたのはドクターだった。彼は手を後ろに組み、小首を傾げて様子を窺っている。


「ただいま！ドクター！」

「さくら、いつになく嬉しそうだな。楽しかったか？」

「勿論です！」

「ならよかった。…おや、スチュワードは浮かない顔だな」

「…そんなことないですよ。楽しかったです。それより、カーディはどこにいますか？これ外してもらわないと」

「あぁ、もうすぐ来ると思「おかえりー！！どうだったー！？」うぐっ！？」


ドス、という音と共にドクターの体が傾く。貧弱な体は前に崩れ、まるで馬のように四つん這いに倒れてしまった。その上にカーディが乗り、嬉しそうに尻尾を振っている。


「カーディ、これ外して」

「あぁ！無事でよかったね！ちょっと待ってね…」

「いやそれよりドクター潰されてるけどいいの！？」


誰も呻き声を上げるドクターを助けようとはせず、いつもは気に掛けるスチュワードは左手を差し出し、鍵で開けようとしているカーディを見降ろしている。その目は楽しかったとは言えない目だ。


「取れた！」

「もう勝手なことしないで。思ったより痛いんだから」

「スチュワードくん？」


声色がいつもより棘がある、と気付いたカーディは名前を呼ぶが、彼は一歩二歩と歩き出すと、半身振り返り、さくらの目を見つめた。


「今日はごめんね、さくら」

「え？」


驚いた声を出すさくらを置いてスチュワードは歩き出した。
いつもは部屋に送り届けたり、何らかの配慮をするはずの彼だが、あの森から様子がおかしい。


「ぐえぇ…な、何か…うう…あったのか？」

「いえ…私は、本当に楽しかったんですが…スチュワードはそんなことなかったのかな」

「カーディ退いてくれ……ふう、いや私の目にはそう見えなかったが」


カーディを退かして立ち上がったドクターは振り返って廊下の先を見据える。もうそこにスチュワードの姿はない。


「何かやらかした？」

「身に覚えがあるとしたら泣いたぐらいしか」

「うんそれだよ…さくらちゃん…」

「いや感動して泣いただけだよ！？」

「何に感動したんだ？」


首を傾げるドクターに、今日会ったことを丁寧に話していく。黙って二人は聞いていたやがて頭を抱えた。